Brian Norman Jr. se rió cuando le pregunté si iba a dejar los guantes a un lado y empezar a entrenar a tiempo completo después de haber llevado a su padre, Brian Sr., de 45 años, a una victoria en un combate de febrero contra Greg Hackett.

“No, no, no,” dijo Norman Jr. “Eso fue solo una vez.”

La victoria se produjo en el primer combate de su padre desde una derrota en 2011 contra Dominick Wade, y ahora que ha terminado, es hora de que padre e hijo vuelvan a sus roles actuales como entrenador y luchador, con Norman Jr. defendiendo su título de peso welter de la WBO este fin de semana en Las Vegas contra Derreick Cuevas.

Es el primer combate de Norman, de 24 años, desde que ganó el cinturón con una detención en el décimo round ante Giovani Santillan el pasado mes de mayo, y aunque la espera para regresar al ring pudo haber sido molesta, no lo ha desanimado.

“Esto es más un estilo de vida,” dijo. “Así que solo porque no tengo una fecha de combate ni nada por el estilo, seguía entrenando en el gimnasio, seguía haciendo sparring, seguía asegurándome de estar a punto y seguía revisando al hombre en el espejo para ver en qué debo trabajar hoy. Así que, en todo momento, siempre me estoy mejorando a mí mismo.”

El progreso del nativo de Georgia como boxeador ha tenido los altibajos esperados, pero alcanzó su punto máximo cuando noqueó a Santillan y demostró no solo poder, sino también garra, al moverse a 26-0 con 20 nocauts.

“Creo que eso es simplemente cómo me crió mi papá,” dijo Norman. “Soy una persona muy competitiva de corazón, y las acciones hablan más que las palabras. Puedes decir lo que quieras todo el día, pero si no estás haciendo lo que se supone que debes hacer. No estás poniendo tus millas, no estás trabajando. Ahora, supongamos que estás trabajando, pero solo vas por los movimientos; entonces no lo quieres de verdad. No eres lo suficientemente intenso. Así que, por eso, realmente me enorgullezco de mi ética de trabajo y también de mi mente. Pero con mi ética de trabajo y mi intensidad, vamos a ir a por ello. Tenemos 12 rounds y voy a entrenar como si fueran 20. Mucha gente simplemente no tiene eso en ellos. Y cuando las cosas se ponen difíciles, todos se doblan, todos se desmoronan. Así que, aunque puedas ser hábil, yo seguiré presionando ese botón y veré cuánto tiempo puedes soportarlo. Y también soy hábil, así que ¿cuánto tiempo puedes estar aquí aguantando esa llamada habilidad que tienes sin romperte mentalmente, sin doblarte mentalmente? Porque yo voy a estar viniendo todo el tiempo, los 12 rounds, si puedes aguantar.”

Ese tipo de charla no solo proviene del corazón del joven campeón. Viene de muchas horas viendo cintas y autoeducándose sobre los grandes del deporte. Cuando hablas con Norman, hay una reverencia y respeto por aquellos que vinieron antes que él, y eso es refrescante. Sin embargo, si tuviera que elegir uno, Norman no puede hacerlo.

“Hay un montón de tipos en cuanto a eso, así que no puedo darte una respuesta muy sólida, pero recién salido de mi mente, te puedo decir Marvin Hagler. Me encanta James Toney, su calma y tranquilidad; traté de robarle eso también. Floyd Mayweather, todo sobre su ética de trabajo y luego, simplemente, Roy Jones. Todo, atletismo, la forma en que se comporta, tiene mucha confianza. Entra al ring como si fuera su ring. Y hay muchos más boxeadores. Salvador Sánchez, ese chico era increíble. Su ética de trabajo, también, y lo tranquilo y sereno que estaba en el ring. Nunca respiraba por la boca ni una sola vez cuando estaba peleando. Así que me encanta estudiar la historia del boxeo porque sé que la historia se repetirá.”

Menciono que pocos, si es que alguno, de sus compañeros de 24 años mencionarían a Salvador Sánchez en su lista de favoritos.

“Tienes que estudiar la historia,” dijo Norman, y eso significa lo bueno, lo malo y lo feo. Así que sigue hablando de Mike Tyson siendo sorprendido por Buster Douglas, de Roberto Durán subiendo de peso entre peleas, y de Hagler siendo ignorado por el negocio del boxeo durante mucho tiempo.

“Con Hagler, lo principal que tomé de él fue toda su mentalidad, de manera simple,” dijo. “Tuvo que lidiar con los negocios del boxeo al principio de su carrera, lo robaron de ganar el cinturón debido a cómo funciona el negocio del boxeo. Así que dijo, ‘Está bien, genial. Así es como quieren jugarlo, no voy a dejar que me roben una victoria; los voy a noquear yo mismo.’ Y yo tomo esa misma mentalidad al ring ahora, que si ponen a dos hombres en el ring para que se encarguen de esto, no necesito a los jueces. Puedo manejarlo yo mismo aquí. Y tengo 12 rounds para hacerlo.”

La confianza en Norman es evidente, y aparentemente crece con cada frase hablando de los boxeadores que idolatra. Sabe que ahora está en una posición para tener esos grandes combates y esos grandes momentos con el mundo mirando. Primero, sin embargo, debe defender su título con éxito contra el puertorriqueño Cuevas.

“Solo tomo todo día a día,” dijo Norman. “Si miras demasiado lejos en el futuro, te pierdes y no haces lo correcto hoy. Así que hice una cita que vivo para mí mismo, que es, pienso en el hoy, pero trabajo para el mañana. Pienso en lo que tengo que hacer hoy y voy a poner todo ese trabajo porque sé que mañana dará frutos. Luego hago lo mismo y, ¿adivina qué? Con el tiempo solo estás mejorando un 1%, un 1%, un 1%, y luego simplemente conquistas todo el mundo después de eso.”

Está claro que Norman es todo un luchador, y tiene un plan para su carrera que tiene poco que ver con los galardones, sino con la grandeza. Así que sugerir que Norman evitó al campeón de la IBF, Jaron “Boots” Ennis, el año pasado cuando se le ofreció una paga cercana a los 2 millones de dólares es una tontería. Y cuando se le pregunta si está dispuesto a perseguir a Ennis hasta los 154 libras en caso de que el de Filadelfia venza al campeón de la WBA, Eimantas Stanionis, en su combate del 12 de abril, su respuesta es directa y sin dudarlo.

“Primero que todo, no persigo a nadie porque esta es mi vida y esta es mi carrera, así que no estoy persiguiendo a nadie,” dijo Norman. “No soy un tonto ni nada de eso, así que no necesito a nadie más que a mí mismo. Así que voy a seguir dejando caer estos mixtapes, que son estos nocauts, y luego espero poder conseguir una pelea grande como esa y sacar un álbum, que es, lo estoy noqueando también.”

En otras palabras, todo a su debido tiempo. Lo único que importa ahora es Cuevas, y al igual que Hagler no podía mirar más allá de John Mugabi para empezar a pensar en una posible pelea de ensueño con Sugar Ray Leonard, Norman está centrado en lo que sucederá en el Fontainebleau Las Vegas el sábado.

“Él (Mugabi) estaba 25-0 con 25 nocauts,” dijo Norman. “Solo piensa en eso. Y al principio, Hagler intentaba boxear con él. Estaba haciendo lo suyo, pero seguía siendo atrapado. Entonces dijo, ¿qué tal esto? Vamos a ver quién es el perro más grande de todos; no me importa tus 25 nocauts ni nada de eso. Yo soy ese hombre. Vino y le mostró eso y de hecho lo noqueó. Tenía pura garra. Simplemente le quitó la voluntad.”

Eso es peor que ser atrapado y finalizado. Norman está de acuerdo.

“Es una sensación adictiva. Mi último combate, podría haber detenido a Giovani en, creo, el noveno round, pero solo tuve que mirarlo. Es una mirada derrotada que la gente tiene en los ojos. Así que podría haberlo detenido en el noveno, pero solo empecé a mirarlo, le pegué un poco, jugué con él solo para mostrarle, sí, esto soy yo aquí. Ahora, en el round 10, déjame sacarte del juego y hacer lo mío.”

Para un caballero del sur, eso es una vena muy dura.

“Hey, eso lo saqué de Sugar Ray Leonard,” se ríe. “La gente ve la sonrisa, ve el destello que Sugar Ray Leonard tenía, pero si miras en los ojos de ese hombre, boy, veo maldad. Cuando él peleaba, veía maldad.”

Le cuento sobre una entrevista que hice con Leonard, cuando me dijo que cuando veía sangre, era como un vampiro. Los ojos de Norman se iluminan, tal vez esperando ser mencionado algún día en la misma oración que la leyenda del peso welter.

“Por eso dicen que es el mejor finalizador de todos los tiempos,” dijo. “Ese chico era malvado.”

Brian Norman Jr. también tiene algo de maldad en él.