CHADDERTON, Inglaterra. — Bradley Rea parecía todo un campeón mientras sostenía las manoplas, posaba para las fotos y ofrecía palabras de consejo a los jóvenes boxeadores del Chadderton Amateur Boxing Club.

Rea (21-1, 10 KOs) estaba promocionando la primera defensa de su título europeo del peso semipesado. Este sábado por la noche se enfrentará a su compatriota mancuniano Lyndon Arthur (24-3, 16 KOs) en el Co-op Live Arena de Mánchester. El evento será transmitido en vivo por DAZN.

Normalmente, este tipo de actos terminan con una sesión de preguntas y respuestas.

Rea podría haber hablado de su emocionante victoria sobre Shakan Pitters o haber dado algunos consejos técnicos, pero quizás la lección más importante que el boxeador de 27 años podía enseñar a los jóvenes era la importancia de la perseverancia.

“Solo sigue adelante. No te rindas jamás”, dijo a The Ring.

“Siempre creí que tenía la calidad para estar en estas grandes carteleras y pelear por títulos importantes. Hubo momentos en los que me pregunté si realmente iba a suceder. Nunca dudé de mí mismo; dudé de si las estrellas se iban a alinear, si iba a recibir el apoyo o la suerte que a veces hace falta en el boxeo.”

Dadas las circunstancias, le habría resultado difícil creer a quien le dijera que terminaría 2025 defendiendo un título importante, en casa, en un gran escenario.

En 2021, Rea irrumpió en televisión como un prometedor peso mediano, noqueando en un asalto al invicto Lee Cutler. Repitió la hazaña ante Craig McCarthy, también imbatido, pero fue descartado tras perder por decisión ante quien luego sería campeón europeo de los 160 libras, Tyler Denny.

Pasó casi tres años en la oscuridad, acumulando victorias discretas sin televisión, reconstruyéndose físicamente hasta llegar al peso semipesado y esperando una oportunidad.

A comienzos de este año, aceptó enfrentarse al invicto sueco Constantino Nanga en la cartelera de la revancha entre Artur Beterbiev y Dmitrii Bivol por el campeonato indiscutido del peso semipesado. Sin embargo, Nanga se retiró por una lesión en el hombro.

Rea se mantuvo entrenando y estuvo listo para sustituir a tres días de la pelea cuando Shakan Pitters se cayó del combate ante el campeón europeo Daniel Blenda Dos Santos. Alcanzó a presentarse al pesaje, pero el francés se retiró horas antes del primer campanazo alegando enfermedad.

Esa muestra de ambición y autoconfianza tuvo su recompensa: Dos Santos fue despojado del título, y en abril Rea fue emparejado con Pitters por el cinturón vacante. Aprovechó la oportunidad, ganando una decisión unánime tras doce asaltos en una de las mejores peleas británicas del año.

Las dificultades y decepciones de los últimos años garantizan que Rea no se dormirá en los laureles ni dará nada por sentado. Cargará con esa mentalidad de “underdog” durante el resto de su carrera.

“Bien, bien, me gusta,” afirma. “Eso es lo que quiero. Me gusta que la gente me descarte. Me gusta que digan: ‘¿Por qué ha aceptado esa defensa voluntaria? Arthur ya ha peleado a nivel mundial.’

Esto es lo que soy, lo que creo que puedo hacer. Sé que puedo ganar estas peleas y subir al siguiente nivel. A todo el mundo le gusta una historia de desvalido, ¿no? A mí me encanta tener ese pequeño chip en el hombro.

Esos años duros me dieron eso.

A veces siento que es yo contra el mundo. No lo es realmente, pero esa es la mentalidad. Tengo que seguir demostrando que los demás se equivocan. Tengo que aprovechar cada oportunidad que se presente.”

Rea no es del tipo que se sienta a culpar a la política del boxeo por sus problemas.

En el verano de 2023, consciente de que su carrera se estancaba, decidió cambiar su propio rumbo.

Tomó la difícil decisión de dejar el gimnasio de Ricky Hatton en Hyde, a las afueras de Mánchester, y mudarse a Blackpool, donde empezó a entrenar con Andy Abrol, un técnico que conocía desde su etapa amateur.

Rea sabía que no bastaba con cambiar de entorno o de voz. Pronto comprendió que tenía por delante una reconstrucción completa.

Abrol, que dirige un equipo exitoso en su Sharpstyle Amateur Gym, no tardó en dejarle claro que su estilo requería una revisión total.

“Desde el primer día. Cuando lo llamé, tres semanas antes de empezar, me dijo: ‘Vamos a tener que reconstruirte desde cero,’” recuerda Rea.

“Sabía que había estado mucho tiempo fuera del gimnasio, que había pasado demasiado tiempo en los pubs, que había tenido lesiones. Estaba empezando de cero.

Al entrenar con Andy y con los jóvenes que tiene ahí, honestamente, sentí que no sabía boxear. Estaba en el fondo, pero la única dirección posible era hacia arriba.

Si no podía hacer algo, miraba a mi izquierda y veía a Jake [Abrol, 14-0-1] hacerlo. Miraba a mi derecha y veía a Thomas [Varey, 10-0, 3 KOs] hacerlo y pensaba: ‘Vale, tengo que hacerlo así.’”

Abrol no solo modificó y relajó el estilo de Rea, también lo ayudó a recuperar su confianza.

Las cosas marcharon tan bien que, tras vencer a Pitters y firmar con Queensberry Promotions, decidió mantener el impulso y hacer una defensa voluntaria de su cinturón ante Lyndon Arthur.

Aunque ambos habían hecho sparring en el pasado, ni Rea ni Arthur pensaron seriamente en enfrentarse hasta que el título europeo se ciñó a la cintura de Rea.

Para entender cuánto ha progresado, basta recordar que en diciembre de 2023 Rea pesó apenas una libra por encima del límite del supermedio y detuvo a Adam Cieslak en los Winter Gardens de Blackpool. Ese mismo mes, Arthur perdía por decisión en doce asaltos ante Dmitry Bivol por el título de la WBA.

Los tiempos han cambiado, y Rea cree que sus caminos se cruzan en el momento perfecto.

“Mira, me cae bien Lyndon, y creo que él también me aprecia,” dice entre risas. “Nos llevamos bien, pero él está en mi camino y yo en el suyo.

Ninguno de los dos quiere perder esta pelea. Si yo pierdo, vuelvo al punto de partida. Si él pierde, ¿a dónde va en esta etapa de su carrera? Así que creo que veré la mejor versión de él, y eso es lo que quiero.

No quiero excusas. No quiero que la gente diga: ‘Ah, no estaba en forma.’

Quiero la mejor versión de Arthur, y cuando lo derrote, quiero el reconocimiento que merezco.”