Behind Enemy Lines es una sección ocasional en la que un boxeador describe la experiencia de viajar para pelear en el país de su rival.

Felix Sturm representó a Alemania en los Juegos Olímpicos de 2000 y había seguido su camino con discreción tras hacerse profesional. Estaba programado para pelear en la cartelera preliminar de la defensa del título WBO del campeón Héctor Javier Velazco ante su compañero de cuadra Bert Schenk en septiembre de 2003.

Sin embargo, cuando Schenk se retiró por enfermedad, Sturm aceptó el reto con apenas dos días de aviso para salvar el evento y ganó el título mediante una decisión dividida a 12 asaltos.

El alemán realizó una defensa y se preparaba para exponer su cinturón ante Kingsley Ikeke cuando surgió la oportunidad de enfrentar a una de las mayores estrellas del boxeo, Oscar De La Hoya, como parte de una doble cartelera bautizada “Collision Course”.

En la otra mitad del evento principal, el campeón de The Ring y monarca unificado IBF, WBA y WBC del peso medio, Bernard Hopkins, defendería sus títulos ante Robert Allen. El plan era que Hopkins y De La Hoya se enfrentaran ese septiembre —si ambos salían victoriosos— por el campeonato indiscutido del peso medio.

«Me ofrecieron el trabajo y acepté de inmediato», le dijo Sturm a The Ring. «Tuve más que suficiente tiempo para preparar la pelea. En total fueron doce semanas de preparación. La mayor parte fue en Colonia y Hamburgo».

El púgil de 25 años trasladó su campamento a Las Vegas cinco semanas antes del combate y participó en una gira de prensa por tres ciudades: Los Ángeles, Las Vegas y Nueva York.

«Cuando ves a alguien así en persona por primera vez, es completamente distinto a conocerlo solo por la televisión», señaló. «También conoces el aura de esa persona, su carrera, todo lo que ha logrado.

«Sabía que yo era un poco más alto que él y ahí fue donde vi oportunidades. Siempre he sido un boxeador con mucha confianza en mí mismo. Creía en mí. Mucha gente se reía y decía que nunca podría superarme. Pero yo estaba convencido y por eso entré a la conferencia de prensa con mucho coraje y seguridad».

Sturm fue bien atendido y encontró tiempo para disfrutar de su estancia en Las Vegas, aunque lejos de las luces brillantes y los atractivos por los que muchos van a la Ciudad del Pecado.

«Fue un tiempo muy, muy bueno y muy divertido», dijo. «Hay una atmósfera completamente distinta. Entrenamos en un gran gimnasio, con condiciones excelentes.

«Estábamos lejos del Strip. Teníamos un hotel allí que, afortunadamente, no tenía casino, y estábamos muy contentos. Había una pista para correr en un parque cercano; allí pasamos la mayor parte de nuestro tiempo en Las Vegas».

Cuando enfrentas a alguien de la magnitud de De La Hoya, es importante no dejar que la ocasión te consuma.

«Era el boxeador número uno absoluto, con el mayor prestigio y, por supuesto, el nombre más grande», explicó. «De La Hoya era el rey del Pay-Per-View en ese momento.

«Lo observaba y realmente disfrutaba ver sus peleas y, por supuesto, lo admiraba. Qué carrera tan fantástica: campeón olímpico y luego campeonato mundial tras campeonato mundial. Esa fue la pelea más grande hasta entonces; Oscar era, sin duda, el nombre más grande al que me había enfrentado. Como europeo, como boxeador alemán, no es algo que ocurra todos los días: boxear contra una leyenda viva».

El pesaje oficial se llevó a cabo en el MGM Grand. Ambos marcaron exactamente el límite de las 160 libras. Sin embargo, mientras Sturm lucía definido y en gran forma, De La Hoya pesó con camiseta y parecía algo pasado de grasa.

«El pesaje fue una experiencia única», recordó. «Muchísimos espectadores. Calculo entre 3.000 y 4.000, lo cual también fue algo excepcional.

«Era una oportunidad única en la vida para la que entrené muy duro, dos veces al día. Tenía muchísimas ganas de esta pelea. En el pesaje sentí que me quitaban un gran peso de encima, sabiendo que por fin iba a suceder».

La noche de la pelea, Sturm, como campeón, fue presentado en segundo lugar por el legendario Michael Buffer y caminó hacia el ring con “We Will Rock You” de Queen.

Tras las formalidades, llegó el momento del combate.

«Recuerdo la campana del primer asalto; creo que se ve claramente en las grabaciones cómo fui directo hacia él e intenté imponer presión de inmediato», dijo.

«Eso fue lo que me propuse desde el inicio, y funcionó. Creo que fue un muy buen primer asalto. También pienso que él se sorprendió de cómo se desarrolló».

A partir de ahí, el jab de Sturm fue una constante espina en el costado del “Golden Boy”.

«Fue una pelea muy, muy buena», afirmó. «También me di cuenta de cuánta presión pone Oscar, especialmente con su mano izquierda, y de lo variable que es. Pero creo que él también imaginó que la pelea sería diferente».

Al final del combate, muchos creyeron que Sturm había hecho lo suficiente para llevarse la victoria. Sin embargo, los tres jueces puntuaron a favor del ultra popular estadounidense por 115-113, preservando así una megapelea con Hopkins.

«Todo el mundo decía que yo había ganado», sostuvo. «HBO me tenía arriba 115-113.

«Los dos últimos asaltos me los quitaron; fueron algunos de los rounds más claros. En mi opinión, los tenía completamente bajo control. Apenas me conectó. Por eso no lo entendí en absoluto, pero bueno».

La pelea generó 380.000 compras de PPV y 19 millones de dólares en ingresos.

Sturm encontró un lado positivo en la derrota y cree que le dio un gran impulso a su carrera.

«Todo el mundo hablaba de la pelea; me dio una enorme popularidad en Alemania y en el extranjero», explicó. «A pesar de todo, estoy muy contento con cómo salió todo y, por supuesto, agradecido por haber tenido esta pelea y esta oportunidad. Me habría encantado volver a Estados Unidos, pero el enfoque principal de los promotores en ese momento era hacerme grande en Alemania, llenar los recintos, y eso funcionó muy bien».

A pesar de la controversia y lo cerrada que fue la pelea, nunca hubo revancha y ambos siguieron caminos separados.

«Nunca recibí la oferta para la revancha, lo cual me parece una gran pena», dijo. «Creo que habría sido otra muy buena pelea».