CO-OP LIVE ARENA, MANCHESTER -- Arnold Barboza disfrutó de los abucheos previos a la pelea y se aseguró de agradecer a la multitud después, al producir la mejor actuación de su carrera al vencer a Jack Catterall por decisión dividida, reclamando el título interino mundial súper ligero de la WBO tras un agotador combate de 12 asaltos.

Ambos celebraron al sonar la campana final, creyendo haber hecho lo suficiente, pero solo podía haber un ganador. Barboza (31-0, 11 KOs), quien tuvo dificultades contra otro zurdo en Sean McComb dos peleas antes, nunca había ido la distancia de 12 asaltos en sus 12 años como profesional. Sin duda, eligió la noche indicada para ofrecer una actuación paciente y disciplinada.

La espera fue agonizante, una decisión dividida (115-113, 113-115, 115-113) fue finalmente la respuesta mientras la cartelera de ocho peleas de Matchroom se transmitía mundialmente por DAZN.

Escuchar las contundentes palabras "I just can't wait to be king" resonando en los altavoces mientras Catterall (30-2, 13 KOs) caminaba hacia el ring fue una cosa. Infligirle la primera derrota en el récord de un contendiente de nivel mundial, tres años después de que su gran momento fuera apagado contra el entonces campeón indiscutido Josh Taylor, fue otra.

Catterall intentó establecer su jab temprano, algo que Barboza necesitaba neutralizar, aunque el favorito local estaba más que feliz boxeando a su propio ritmo, por lo que el mexicoamericano tenía que elegir bien sus momentos para lanzar ataques.

Algunos intercambios, todos mientras intentaba mantenerse fuera del alcance del contraataque, le dieron a Catterall algo en qué pensar durante los primeros tres minutos. Pero a medida que pasaba el tiempo, se podía entender por qué muchos de los mejores del mundo no están precisamente ansiosos por enfrentar al zurdo de Chorley.

Mantener la paciencia mientras se conserva una buena defensa y se elige el golpe correcto sin ceder terreno es una tarea agotadora, y Barboza, quien tenía ventaja en altura y alcance, no podía permitirse un error.

En el último minuto de un intrigante tercer asalto, Barboza conectó tres izquierdas largas con Catterall momentáneamente acorralado en la esquina. Otro golpe al pecho y una izquierda bien colocada estuvieron entre los impactos más destacados, mientras el ojo derecho del británico comenzaba a tomar un tono rojo cereza, el mejor asalto del retador hasta el momento.

Catterall respondió con un buen comienzo en el cuarto asalto, que tuvo altibajos. Necesitaba moverse y mantenerse alejado de las cuerdas, mientras Barboza lo conectaba limpio. ¿Podría plantar los pies y responder al fuego, o seguir siendo esquivo y evitar los mejores golpes del veterano?

El quinto asalto fue muy parejo, ambos tuvieron momentos de éxito en un episodio que fácilmente podría haberse decidido por el trabajo más limpio en los últimos 20 segundos.

Catterall fue advertido dos veces por golpes ilegales en la mitad del sexto asalto y conectó una contra precisa que animó al público. Sin embargo, esperó demasiado para seguir atacando y recibió dos golpes en respuesta.

Barboza no pudo evitar levantar un brazo en señal de reconocimiento después de conectar el mejor golpe del asalto en los últimos segundos. Al entrar en el séptimo, la pelea seguía sumamente cerrada, con la afición de Catterall visiblemente tensa tras ver a su boxeador recibir un jab.

Catterall lanzó un gancho que hizo tambalear a Barboza momentáneamente, pero su combinación más dañina fue invalidada por el árbitro Steve Gray tras haber lanzado un golpe bajo en medio de la ráfaga.

Al igual que en el asalto anterior, Barboza terminó el episodio con fuerza, dejando tambaleante a Catterall brevemente. Un déjà vu se apoderó del ambiente cuando el estadounidense levantó la mano nuevamente al regresar a su esquina.

Barboza mostró su descontento cuando Catterall volvió a golpear bajo en el octavo asalto. La advertencia del árbitro no fue suficiente para disuadir esa estrategia, en un episodio donde el británico contragolpeó bien mientras retrocedía.

Entraron al último tercio del combate, con Barboza viendo su trabajo ensuciado en un mejor asalto para Catterall. Con más disposición para mantenerse en su posición y lanzar el jab, su mejor golpe fue una izquierda potente.

Barboza conectó una combinación de uno-dos espectacular a falta de 90 segundos en otro asalto intrigante, seguido de una ráfaga de tres golpes que podría haber sido decisiva para los jueces.

Un derribo falso cerró el décimo asalto, con Barboza perdiendo el equilibrio tras un tropiezo con Catterall. Sus protestas indicaban que algo estaba mal y Gray rápidamente estuvo de acuerdo con él.

Barboza conectó una buena derecha en el penúltimo asalto, aunque a la vez intentaba mantener el equilibrio y demostrar que no era por presión de Catterall. Sonrió mientras se tambaleaba ligeramente, con la multitud emocionada por el desenlace.

El último asalto fue, como era de esperar, extremadamente tenso. Los golpes precisos de Barboza hicieron que Catterall dudara en algunos momentos, mientras ambos intercambiaban golpes con cautela. El mexicoamericano tuvo la última palabra en un enfrentamiento táctico.

Títulos británico y de la Commonwealth en el peso superpluma: Reece Bellotti TKO10 Michael Gomez Jnr (0:01)

Peso wélter: Pat McCormack TKO6 Robbie Davies Jnr (3:00)

Peso superpluma: Jazza Dickens DU10 Zelfa Barrett (97-93, 97-93, 96-94)

Peso semipesado: Conner Tudsbury TKO2 Sadaam Moamed Da Silva Caetano (2:01)

Peso superwélter: William Crolla TKO1 Ayoub Zakari (2:43)

Peso ligero: Aqib Fiaz TKO3 Lydon Chircop (2:00)

Peso pluma: Alfie Middlemiss DU4 Caine Singh (40-37)