Incluso las carteleras de boxeo más cargadas no están exentas de un poco de drama de último minuto. En el transcurso de una semana, dos combates del evento El Último Crescendo de la Temporada de Riad quedaron en duda, pero fueron salvados rápidamente.

La noche del martes, Josh Padley recibió una llamada que nunca habría imaginado. Tras sorprender a Mark Chamberlain en la cartelera previa al Joshua-Dubois el pasado septiembre, Padley probablemente pensó que pasaría las siguientes semanas recibiendo ofertas de promotores. En cambio, simplemente regresó a su trabajo diario como electricista en Yorkshire, manteniéndose en forma en el gimnasio de boxeo y a través de carreras de CrossFit y Hyrox. Sin embargo, con la enfermedad de Floyd Schofield, era crucial encontrar un oponente clasificado para Shakur Stevenson, no solo para mantenerlo en la cartelera, sino también para asegurar que siguiera peleando por un título mundial.

A pesar de su relativa falta de reconocimiento, Padley ocupa el puesto número 12 en el ranking de peso ligero del WBC, lo que lo hacía elegible. Como le contó a Anson Wainwright de The Ring, a las 10:20 p.m. de esa noche estaba enviando un mensaje a su jefe para avisarle que necesitaría unos días libres. Sin embargo, todavía tenía que terminar su turno al día siguiente. En redes sociales, Padley publicó un video de sí mismo con su caja de herramientas y su chaqueta reflectante, subiendo a una camioneta para dirigirse al aeropuerto e iniciar su viaje relámpago a Riad.

Tan sorprendente como fue la convocatoria de Padley—una de las "grandes salvadas" del boxeo, como presumió Eddie Hearn—al menos llegó a Riad a tiempo para la conferencia de prensa y el pesaje. Al momento de escribir esto, Martin Bakole aún no había aterrizado en Arabia Saudita para su combate contra Joseph Parker.

De hecho, alrededor de las 3:30 p.m. ET del viernes, las redes sociales de DAZN publicaron una imagen de Bakole preparándose para abordar el último tramo de su viaje de Escocia a Riad. Con menos de 48 horas de aviso, Bakole, clasificado número 6 en el ranking de peso pesado de The Ring, reemplazará al campeón de peso pesado de la IBF, Daniel Dubois, y enfrentará al excampeón Joseph Parker en uno de los combates destacados de la cartelera. Aunque la pelea ya no será por un título mundial de peso pesado, la inclusión de Bakole ha generado una nueva ola de interés en torno al evento.

Bakole se ha forjado la reputación de ser uno de los boxeadores más "temidos" de la división, gracias a múltiples historias en las que ha afirmado haber lastimado o noqueado a varios pesos pesados de alto nivel. Además, ha tenido destacadas actuaciones en los eventos de la Temporada de Riad. En 2023, dominó y detuvo al veterano Carlos Takam, y más recientemente, arruinó la proyección del prometedor Jared Anderson, quien alguna vez fue considerado la mejor esperanza de Estados Unidos para un título de peso pesado.

La victoria por nocaut sobre Anderson fue la culminación de un completo resurgimiento para Bakole, a quien muchos descartaron en 2018 tras su derrota ante Michael Hunter. Ahora, el entusiasmo por Bakole es tal que algunas casas de apuestas lo tienen con una desventaja de apenas +135, a pesar de que aún estaba en un avión mientras Parker probablemente disfrutaba de su segunda comida posterior al pesaje.

Si bien Padley y Bakole son reemplazos de última hora en comparación con la mayoría de los casos, los promotores han enfrentado situaciones aún más desesperadas en grandes eventos y han logrado encontrar sustitutos. La más infame de estas situaciones fue la oportunidad titular de la WBO que Tim Tomashek recibió en el último segundo contra Tommy Morrison. Tomashek estaba en espera en caso de que el oponente originalmente programado de Morrison, Mike Williams, se retirara de la pelea 90 minutos antes. Tomashek fue un "rompevidrio en caso de emergencia", aunque no en el sentido en que se entiende hoy en el boxeo post-COVID, donde el posible reemplazo suele estar en la cartelera en una pelea accesible para garantizar que esté a) presente, b) completamente entrenado y c) listo para aprovechar la oportunidad si se presenta.

Tomashek, en cambio, estaba en las gradas disfrutando de la comida del estadio y había tomado varias cervezas, esperando simplemente cobrar su estipendio de $2,500 de Top Rank y ver el espectáculo. Aunque fue detenido en cuatro asaltos tras quedarse en su esquina, disfrutó de sus quince minutos de fama, incluyendo una aparición en The Late Show with David Letterman.

Isidro García logró mucho más que simples apariciones en programas de entrevistas en un caso similar en 1999. A diferencia de Tomashek, él estaba en la arena comiendo y bebiendo refresco por su cuenta, con la intención de analizar el combate titular de peso mosca de la WBO entre José López y Alejandro Montiel, dos rivales que esperaba enfrentar en el futuro. Ese futuro llegó antes de lo esperado. Según Los Angeles Times, Montiel comenzó a "sentir entumecimiento" y no pudo pelear. El promotor Ricardo Maldonado vio a García en el casino y llamó a su mánager, Frank Espinoza—quien no sabía que estaba ahí—para preguntarle si podría pelear. Después de que la oferta inicial de $10,000 subiera a $28,000, García decidió intentarlo, aunque había entrenado poco y tenía el estómago lleno de comida y refresco.

Pidió prestados unos calzoncillos, un protector inguinal y zapatos de otros boxeadores de la cartelera, formó un protector bucal con una taza de café caliente del casino, y salió al ring... para ganar el título de la WBO.

Aunque los cambios de último minuto en peleas altamente anticipadas pueden ser una decepción para la audiencia, también crean escenarios para algunos de los mayores dramas del boxeo. Se podría argumentar que los reemplazos de última hora han sido clave en la historia del peso pesado en distintas épocas.

La pelea de Tomashek contra Morrison fue la antesala de la sorprendente derrota de The Duke ante Michael Bentt, lo que arruinó un combate de $8 millones contra Lennox Lewis. Unos años antes, Bert Cooper puso en aprietos a Evander Holyfield con solo unos días de aviso, tras reemplazar a Francesco Damiani, lo que preparó el camino para la serie de The Real Deal con Riddick Bowe y su posterior sorpresa ante Mike Tyson. En 2000, Chris Byrd reemplazó a Razor Ruddock con solo diez días de aviso y detuvo a Vitali Klitschko, lo que llevó a la venganza de su hermano Wladimir y marcó el inicio de su histórico reinado. Vitali tuvo su propia oportunidad de última hora tres años después en una sangrienta batalla contra Lennox Lewis, que terminó siendo la última pelea de The Lion. Y, por supuesto, más recientemente, Andy Ruiz sorprendió al mundo en el Madison Square Garden cuando noqueó a Anthony Joshua en 2019.

Desde la perspectiva de las casas de apuestas, si Bakole añade su nombre a esa lista y cambia el rumbo de la era actual del peso pesado, apenas sería una sorpresa.

Así que, aunque Bakole y Padley ni siquiera han tenido tiempo de revisar el menú—no el del estadio—, la mesa está puesta con la posibilidad de que se sirva algo especial este sábado.