Quedaban 50 segundos del octavo asalto cuando Anthony Yarde, quien había perdido los siete asaltos hasta ese momento, lastimó de verdad a Sergey Kovalev por primera vez.

Luego, cuando el británico sintió que el campeón OMB estaba tocado, llegó el momento de apretar. Gancho de izquierda al cuerpo, gancho de derecha al cuerpo, uppercut de derecha. Todos conectaron.

Un enorme gancho de izquierda, luego una derecha, “The Krusher” parecía incapaz de defenderse del ataque del desfavorecido. El árbitro Luis Pabón observaba de cerca mientras Kovalev retrocedía tambaleándose hacia las cuerdas y recibía otro golpe fuerte cuando el asalto entraba en sus últimos 30 segundos.

Yarde lanzó un golpe con tanta fuerza en un momento que casi se fue por encima de la cuerda superior, pero la definición simplemente no llegó cuando sonó la campana. Esos 60 segundos fueron todo lo que Kovalev necesitó para reagruparse y, para el undécimo, había regresado del borde del nocaut para ganar la pelea por detención.

Ahora, seis años después, Yarde revuelve su café y se detiene un segundo cuando se le pregunta cómo recuerda aquel viaje a Cheliábinsk, Rusia, para enfrentar a uno de los semipesados más destructivos de su generación. Sonríe.

“Si hubiera ganado el título mundial esa noche, podría haber sido mi final”, dice Yarde a The Ring. “Era tan joven entonces, no habría sido el momento adecuado para mí. Era maduro en algunos aspectos pero no en otros. No sabía lo que sería recibir tanta atención.

“El dinero habría llegado tan rápido. Habría vencido a Kovalev en Rusia y me habría convertido en el hombre de la noche a la mañana. Habría recibido todo ese dinero, toda esa atención, pero realmente creo que todo lo que habría hecho es causarme problemas. Problemas graves, en mi entorno, en mi vida.

“Mientras que ahora soy más maduro, soy más sabio. Sé lo que estoy haciendo. Todo es cuestión de tiempo.”

Esas son las cuatro palabras por las que él y su entrenador Tunde Ajayi siempre se han guiado desde que se hizo profesional, tras solo 12 combates amateur, allá por 2015. Ahora, mientras se prepara para enfrentar a David Benavidez por el título CMB de peso semipesado del Monstruo Mexicano este sábado en el evento principal de “The Ring IV” en Riad, Arabia Saudita, cree que las estrellas se han alineado.

Es su tercer intento por el premio máximo, tras aquella derrota ante Kovalev y otra igualmente dolorosa contra Artur Beterbiev cuatro años después en Londres, pero al llegar a Riad esta semana sintió que algo era diferente.

“Lo que me falló en ambas peleas fue la experiencia”, dice. “Lo he sabido, he aprendido de ello y he sacado todas las lecciones posibles de esas situaciones. Así que, sorprendentemente, en realidad saco mucha confianza de esas peleas.

“Siento que si peleara con Beterbiev ahora, lo vencería. El momento fue el adecuado para él aquella vez, y él incluso me dijo después: ‘Ahora mismo soy yo, pero este chico es el futuro’. Eso mismo dijo Kovalev también. No entendía bien lo que querían decir en ese momento, pero ahora sí.

“Porque han estado en el ring conmigo, saben que no solo pego fuerte, sino que hago pequeñas cosas que son efectivas. Ahora añade esa experiencia, y sé que este es mi momento.”

Sería difícil encontrar una ruta más dura hacia un título mundial que Kovalev, Beterbiev y ahora el invicto número 2 del ranking de The Ring, Benavidez (30-0, 24 nocauts). Yarde asiente.

“La gente me dice, ‘estás loco, hermano’”, dice. “Pelearías con cualquiera. Yo siempre digo ‘¿por qué no?’ Si supieras de dónde vengo y cómo he sido en mi vida, sabrías por qué quiero dar ese siguiente paso para hacer cosas que podrían hacerte grande.

“He tenido derrotas antes y sé cómo se siente eso. Ahora no me importa. Tampoco fueron derrotas perjudiciales, mi carrera sigue fluyendo. Aprendí mucho de esas experiencias, y realmente no va a volverse mucho más duro que eso. Esa es mi mentalidad ahora. Puedo mirarme al espejo y decir que estoy orgulloso de mí mismo.”

Yarde, quien creció en Stratford y Forest Gate, en el este de Londres, podría haber terminado fácilmente en el camino equivocado como muchos de sus compañeros. Vio a amigos ser apuñalados, baleados y enviados a la cárcel, pero siempre se mantuvo alejado del peligro antes de tomarse el boxeo en serio a finales de la adolescencia.

“Digamos que acabo de vencer a Benavidez, ¿vale?”, dice. “Y soy el campeón mundial CMB de peso semipesado. Aun así habrá comparaciones con alguien como Andre Ward. O quizá Beterbiev o Floyd Mayweather. La gente dirá: ‘Sí, es bueno, pero no es tan bueno como este otro’. Siempre habrá una comparación, pero para mí, ahora yo soy el mejor.

“Ninguno de esos tipos solo tuvo 12 peleas amateur. Ninguno de esos tipos tuvo un entrenador que nunca hubiera tenido un campeón mundial antes, y que lo lograran juntos durante más de 10 años. Si miras todos los detalles, no tendré ninguna discusión sobre por qué mi carrera también ha sido grande. Nunca diría, ‘Oh, soy mejor que Floyd’ ni nada de eso porque sería una tontería.

“Pero, con las cartas que me tocaron, hice una carrera excepcional.”

El momento de coronación podría llegar la noche del sábado en la Arena ANB si se convierte en el primer hombre en vencer a Benavidez y en el nuevo campeón CMB de peso semipesado. Él admite que no estaba listo para llevar la corona en 2019, pero ¿lo está ahora?

“Sí, por supuesto”, dice. “Esta es la parte del hiperimpulso. Siento que la diferencia ahora, dependiendo de tus creencias, es que ahora el momento es el adecuado para mí.”