NOTTINGHAM, Inglaterra — Un ruido ensordecedor dominó el evento principal del sábado por la noche, y fue apropiado entonces que el campeón mundial del peso superpluma de la IBO, Anthony Cacace, mantuviera la paciencia hasta silenciar al bullicioso público con una enfática victoria por nocaut técnico en el noveno asalto ante el favorito local Leigh Wood.

Cacace (24-1, 9 nocauts) renunció voluntariamente a su título de la FIB, que será disputado entre Eduardo Núñez (27-1, 27 nocauts) y Masanori Rikiishi (16-1, 11 nocauts) el 28 de mayo, obteniendo mayores recompensas como confirmó durante una emotiva entrevista posterior al combate en el ring.

Recibió el doble de dinero que por una defensa obligatoria propuesta para adentrarse en territorio enemigo ante Wood, quien no hace mucho podía reclamar el título de peleador más emocionante del país — ganara o perdiera — aunque la derrota no era una opción en su debut promocional bajo Frank Warren.

Finalmente, no pudo imponer su ley ante un campeón en forma que utilizó un jab brillante y eligió bien sus momentos, dejando a Wood con difíciles preguntas para reflexionar.

Este combate estelar cerró la cartelera de 12 peleas de Queensberry en el Motorpoint Arena de East Midlands, con los últimos cuatro combates televisados mundialmente por DAZN tras una porción preliminar transmitida por YouTube.

Dado lo que ambos habían dicho en la previa, se sentía como un duelo de "el que gana se queda", y por ello se tomaron su tiempo para medirse mutuamente, con Cacace como agresor y Wood (28-4, 17 nocauts) escapando del alcance mientras su familia cercana apenas podía mirar desde la primera fila.

El favorito local pareció estar tocado, o al menos sentido, cuando Cacace avanzó en el último medio minuto del asalto inicial y le conectó varios jabs al rostro.

Wood comenzó el segundo más activo, lanzando la izquierda con cierto éxito mientras Cacace respondía con la derecha, buscando cronometrar al dos veces campeón mundial que avanzaba hacia él.

“No tiene pegada Leigh, vamos”, le gritaban a Wood, quien terminó el asalto con un buen contragolpe que animó al público — aunque no fuera suficiente para ganar el episodio claramente.

Wood hizo retroceder al campeón con un par de jabs al iniciar el tercero, y la multitud lo celebró poco después, a la espera de un gran momento que desatara la euforia. Cacace lo alcanzó con un lindo uppercut, seguido de derechas, haciéndolo reaccionar ante sus fintas y obligándolo a duplicar sus intentos de golpes aislados.

El trabajo de Wood en la corta distancia generó un interesante cuarto asalto, consciente de que fue precisamente ese tipo de trabajo el que propició su sorpresiva victoria por nocaut sobre Joe Cordina un año atrás.

Cacace no se inmutó a corta distancia y los ataques de Wood, aunque sutiles en muchos aspectos, bastaban para mantener al visitante precavido de lo que podría venir si se descuidaba.

Con un jab efectivo y una guardia alta, el hombre de Belfast no fallaba con sus combinaciones uno-dos, y sus incursiones ofensivas eran bien ejecutadas — Wood terminó el quinto asalto con un contraataque de tres golpes que hizo subir el volumen del público.

El trabajo en corta distancia de Cacace volvió a marcar la diferencia en el sexto, y desde la esquina de Wood le pedían que moviera la cabeza y cuidara su defensa, ya que estaba recibiendo demasiados jabs.

Al comenzar la segunda mitad del combate, Cacace se mostraba cómodo con su boxeo de toque y desplazamiento, mientras que cada conexión de Wood era celebrada como un gran acontecimiento, reflejando lo esporádico de su éxito.

“Hazlo trabajar”, le exigía su entrenador Ben Davison mientras Wood golpeaba al cuerpo al inicio del octavo, aunque el árbitro John Latham detuvo la acción para advertir con severidad a Cacace por golpear en la nuca, mientras los intercambios cerrados seguían.

Wood tuvo su mejor asalto en bastante tiempo durante ese octavo, ambos cortados y ensangrentados, aunque Cacace respondió con el temple de un verdadero campeón.

Conectó un gancho de izquierda demoledor que dio inicio a un frenético noveno asalto. Wood, arrinconado contra las cuerdas, recibió una cuenta de protección y desde ahí el desenlace era inminente.

Pese a resistir brevemente bajo presión, no había lugar donde esconderse y sus piernas ya no respondían; Davison inevitablemente tiró la toalla para evitar más castigo.