LIVERPOOL STREET, CENTRO DE LONDRES – Anthony Cacace no puede evitar sonreír. En esta misma época el año pasado, retrasos inesperados en la pelea hicieron que su unificación propuesta de los títulos superpluma IBO/IBF con Joe Cordina se pospusiera tres meses. Desde entonces, ha realizado la mejor campaña de su carrera, y esta semana responde preguntas antes de enfrentarse a Leigh Wood en la pelea principal del 10 de mayo.

El experimentado zurdo al que nadie quería enfrentar, un miembro del club de "quién lo necesita", ¿cómo reflexiona sobre el 2024? Sorprendiendo a muchos al ganar el título mundial IBF contra un campeón invicto en el evento bajo la pelea entre Oleksandr Usyk y Tyson Fury en Riyadh, y luego superando a otro ex campeón mundial cuatro meses después en una noche inolvidable en Wembley.

"De ensueño. Hoy les he dicho a todos aquí, este es mi tercer campeón mundial de dos veces consecutivas y las cosas se están poniendo serias", dice a The Ring.

"Estoy encantado de estar aquí, como un fanático en este escenario y simplemente disfrutando del viaje."

Ahora con 36 años y 24 peleas en su carrera profesional, la cual tomó un tiempo para arrancar, el boxeador de Belfast (23-1, 8 KOs) tuvo el lujo de opciones para su siguiente pelea. Abandonó el título IBF el mes pasado, abriendo paso a un enfrentamiento en primavera entre el retador obligatorio Eduardo Nunez (27-1, 27 KOs) y el japonés Masanori Rikiishi (16-1, 11 KOs) por el título vacante.

Esa pelea sigue siendo una posibilidad, siempre y cuando se sienta cómodo con el límite de 130 libras y evitando pasos similarmente arriesgados a los tomados por Cordina antes de su enfrentamiento.

El galés Cordina (17-1, 9 KOs) sigue fuera de combate tras una sorprendente derrota por detención en el octavo round ante Cacace en las costas de Arabia Saudita en mayo pasado, con el de 33 años detallando en los meses posteriores lo ajustado que estaba en el límite de 130 libras antes de perder toda su ventaja, tras haber realizado una defensa arriesgada de título de más.

Anto insiste en que eso no será su caso.

"Con gusto aceptaría a Nunez como siguiente, pero económicamente no tenía sentido, esta pelea es genial para los fanáticos británicos e irlandeses, también hay más dinero. Veremos cómo va todo, me siento bien en superpluma, fue más difícil de lo usual para llegar al peso contra Warrington, pero escucha, he hecho 130 libras seis semanas antes de una pelea en el pasado, solo se trata de hacer las cosas correctamente, seguir el plan de juego, mis entrenadores me están guiando bien y confío en su orientación."

Aunque inicialmente no estuvo completamente satisfecho con su más reciente actuación en una victoria por decisión unánime a 12 asaltos sobre Josh Warrington, otro ex campeón mundial que subía de peso para hacer historia, está naturalmente optimista sobre cómo Wood (28-3, 17 KOs) representará amenazas muy diferentes.

Para empezar, el orgulloso boxeador de Nottingham se sentirá rejuvenecido después de un parón de 19 meses cuando entre al ring del Nottingham Arena en tres meses. En cuanto al óxido del ring, el viejo adagio de mantenerse en el gimnasio ciertamente aplica para un hombre de 36 años que mantiene su cuerpo y mente ocupados incluso mientras estuvo fuera debido a diversas lesiones a lo largo de 2024.

"Soy extremadamente dedicado al deporte, siempre he sido ese chico que se fija en lo que puedo hacer en lugar de lo que no puedo, nunca me siento perdonado por mí mismo. He estado en el gimnasio y no hago sparring fuera de campamentos, simplemente vivo el estilo de vida y estarás respaldando al caballo equivocado si piensas lo contrario", insistió Wood durante la conferencia de prensa del viernes.

Contar con un equipo de entrenadores altamente valorado, dirigido por Ben Davison y Barry Smith, también ayuda, como Cacace mismo reconoció, aunque sugirió que ambos están en diferentes etapas de su trayectoria a nivel de campeonato mundial.

Comenzando con un par de victorias por nocaut en el último round sobre Can Xu y Michael Conlan, esta representa la sexta pelea de título mundial de Wood.

Dado la extenuante serie de dos peleas con Mauricio Lara en 2023, perdiendo virtualmente todos los rounds antes de dar vuelta a la situación contra Warrington más tarde ese año, quizás ese indeseado descanso sea una bendición disfrazada en cuanto a frescura. Alternativamente, Cacace sigue montando la ola de momentum que muchos no esperaban ver, ni siquiera Frank Warren.

El promotor del Salón de la Fama dijo que le ofreció a Cacace algunas peleas que no se concretaron, algo que se atribuyó a no haber tomado las preparaciones tan en serio como debería. ¿Cuál es la historia?

Warren le dijo a The Ring: "Vi algo en él cuando peleó en mi show en 2019 [contra Sam Bowen], ganó el título británico como visitante y me gustó lo que vi de su actitud. Hicimos un par de peleas que se vinieron abajo, se retiraron por varias razones, probablemente no lo estaba tomando tan en serio. Hicimos la pelea contra Cordina, le dijimos a su equipo que tenía que ponerse las pilas, eso es lo que hizo y lo mostró a lo grande contra dos campeones mundiales. Ahora, va a la casa de otro."

Después de conseguir una decisión dividida a 12 rondas contra el entonces invicto Sam Bowen el 30 de noviembre de 2019, The Apache no volvió a pelear hasta tres meses antes de los dos años. Claro, la pandemia mundial de coronavirus jugó un papel importante, pero otros boxeadores estuvieron relativamente activos, Queensberry realizó 20 eventos post-cuarentena antes de su siguiente aparición.

"Bueno, es una media verdad. Siempre entrené duro, pero para mí, fue genuinamente la falta de oportunidades. Era una pelea arriesgada sin recompensa, un par de libras o lo que fuera, eso es todo. Cordina me vio como un tiro fácil, lo vencí y ahora estoy aquí. Si quieren pensar que fue una casualidad o lo que sea, que lo piensen", se ríe.

Después de ver cómo se le iluminaron los ojos al pensar en Lewis Crocker contra Paddy Donovan en Belfast el 1 de marzo, menciona una serie de nombres irlandeses: el contendiente de peso welter junior Pierce O'Leary, el peso junior mediano Callum Walsh, y un saludo especial para alguien que conoce bien, el welter Barry McReynolds de 24 años.

"El boxeo irlandés está en auge y mientras pueda seguir ganando, mantener la llama encendida, que siga así."