RIAD, ARABIA SAUDITA — El enfoque conservador del altamente estimado entrenador Virgil Hunter lo convierte en una figura divisiva entre algunos. Guiar cuidadosamente a un contendiente hacia una posición en la que no solo esté listo para una oportunidad por el título mundial, sino que también permanezca como una presencia constante en el nivel más alto de la élite, es una tarea complicada. Sin embargo, el invicto prospecto de peso medio Amari Jones no tiene más que buenas palabras para su nuevo entrenador.

Con el cabello relajado en una especie de afro, auriculares puestos y en su propio mundo, no reconocí a Jones al principio, y probablemente es así como al joven nacido en California le gusta. Sonríe, todos dicen lo mismo cuando no está en campamento y comienza a explicar por adelantado por qué está en las costas saudíes, ya que el talento de 22 años (12-0, 11 KOs) se encuentra a 8,000 millas de casa. ¿Por qué?

“¡Joshua Buatsi está peleando! He estado entrenando en campamento junto a él y también haciendo sparring, tenemos el mismo entrenador, así que estoy aquí solo para apoyar y para que él gane”, le dijo a The Ring.

Sobre lo que distingue a Buatsi de sus compañeros, Jones dijo: “Es la determinación y la disciplina. Por supuesto, tiene las habilidades y ha seguido demostrando eso contra los mejores, pero esta pelea mostrará exactamente por qué merece estar en esa posición. Es paciente, entiende el juego, muchos chicos simplemente saltarían a peleas grandes, pero él es más inteligente y sabe que es un juego de milímetros; cuando llegue la oportunidad, él se levantará a la ocasión.”

El campeón interino de peso semipesado del WBO, Buatsi (19-0, 13 KOs), se alineó con Hunter en el primer trimestre de 2021 y, cuatro años después, sigue agonizando en el umbral de una oportunidad por el campeonato completo.

Defenderá su título interino contra el ex campeón del WBA de peso supermediano, Callum Smith (30-2, 22 KOs), aunque la reticencia de Hunter a ponerlo adelante para un enfrentamiento contra Dmitry Bivol causó tensión y, finalmente, presagió una salida poco agradable de su etapa con Matchroom.

Buatsi se mantuvo firme en sus decisiones y no es el único boxeador británico que se aventura en Estados Unidos en busca de un ambiente diferente, lejos de las comodidades del hogar. Jones, un aficionado destacado en peso junior mediano, se sumergió silenciosamente en la escena mundial mientras boxeaba contra figuras como el talentoso tándem de Top Rank Xander Zayas (21-0, 13 KOs) y Vito Mielnicki Jr (20-1-1, 12 KOs) en las filas no remuneradas.

Entonces, ¿cómo está Virgil trayendo lo mejor en enseñanza y brindando una perspectiva bienvenida sobre su futuro tras un bien publicitado periodo alineado con el campeón mundial de dos divisiones Devin Haney, apareciendo frecuentemente en las carteleras de este joven de 26 años?

“Oh hombre, es un gurú y un entrenador único en su tipo. Empezamos a trabajar juntos recientemente, he conocido a Buatsi durante algunos años y he visto cómo ha seguido progresando, al igual que los otros del gimnasio de Virgil, un hombre especial. Estoy aprendiendo mucho y hay mucho más en su repertorio para enseñarnos, no puedo explicarlo, pero tienes que estar allí para verlo realmente”.

Un par de victorias por nocaut, con cuatro meses de diferencia, fue todo lo que Jones pudo mostrar de su campaña 2024.

Armel Mbumba-Yassa (10-2-1, 8 KOs) fue detenido por Austin 'Ammo' Williams dos meses antes, mientras que el zurdo mexicano Daniel Echeverria compartió el ring con Carlos Ocampo, el ex retador mundial Egidijus Kavaliauskas y Souleymane Cissokho en años anteriores, aunque solo boxeó una vez desde una derrota por detención en el sexto round ante este último en marzo de 2021.

Así que cuando se examina su currículum bajo el microscopio, todavía hay mucho trabajo por hacer mientras busca hacer una gran entrada en la división de 160 libras en poco tiempo. A veces, solo hace falta una oportunidad, aunque rodearse de una compañía respetable a nivel mundial ciertamente no le viene mal mientras tanto.

“2024 no fue lo habitual, normalmente intento estar más activo, pero estoy buscando volver a la normalidad en ese sentido este próximo año, espero empezar el año con algunas noticias de peleas”.

Está esperando pacientemente una fecha, la incómoda realidad para la mayoría de los prospectos no firmados. Un agente libre promocional buscando la plataforma adecuada para darle una oportunidad, el profesional con cuatro años de carrera se describe como un diamante en bruto esperando la oportunidad de respaldar sus creencias.

Si bien no hay sustituto para lo real, ayuda que tenga algunas experiencias de sparring alentadoras en las que apoyarse. El primer nombre que viene a la mente es el británico y campeón europeo Denzel Bentley (21-3-1, 17 KOs), quien ha sabido defenderse contra alguien a quien admira, el No. 10 clasificado de peso medio de The Ring.

En cuanto a otros nombres destacados, recuerda haber hecho sparring con el campeón británico de peso crucero Cheavon Clarke (10-1, 7 KOs), el mencionado Cissokho (17-0, 9 KOs) y el recientemente derrotado Stephen McKenna (15-1, 14 KOs), entre otros. Cuando llegue el momento de que suba, tendremos que esperar y ver.