Cuando Abass Baraou marche hacia territorio enemigo para la pelea más grande de su carrera hasta la fecha, tendrá enfrente un rostro familiar.

El camino de Baraou para conseguir otra victoria que marque su currículum tendrá que pasar por Xander Zayas cuando se enfrenten en un combate de unificación de los títulos AMB y OMB del peso superwelter (154 libras) el 31 de enero en el Coliseo de Puerto Rico, en San Juan, Puerto Rico.

Ambos han hecho sparring varias veces en los últimos años como contendientes de nivel mundial y, aunque Baraou no descarta por completo la experiencia que compartieron previamente en el ring, tampoco le da demasiado valor a lo que ocurrió cuando usaban caretas y guantes de 16 onzas.

"Sé cómo se mueve [y] cómo pelea", dijo Baraou a The Ring. "La pelea va a ser muy diferente. Puedo usarlo a mi favor, pero estoy concentrado solo en el combate. La experiencia del sparring puede tener un poco de peso, pero no es en lo que me he estado enfocando".

Baraou (17-1, 9 nocauts) y Zayas (22-0, 13 nocauts) entrenan ambos en el sur de Florida. Baraou dijo que él y Zayas compartieron varios campamentos de entrenamiento juntos, el último en 2024.

"Hicimos mucho sparring", dijo Baraou. "Hicimos tres o cuatro campamentos quizá, una buena cantidad de sparring".

Baraou, de 31 años, ganó el título interino AMB con una emocionante victoria por decisión unánime sobre el previamente invicto Yoenis Tellez el 23 de agosto. El campeón alemán cerró la pelea de manera contundente al enviar a la lona a Tellez con 10 segundos restantes.

Tras la victoria, el choque de unificación entre Baraou y Zayas quedó anticipado cuando ambos se plantaron cara a cara en el ring.

Posteriormente, Baraou fue elevado a campeón absoluto después de que Terence Crawford iniciara su megapelea con Canelo Álvarez el 13 de septiembre, renunciando así a su condición de campeón del peso superwelter.

Zayas, de 23 años, conquistó el cinturón OMB con una victoria clara por decisión unánime sobre Jorge García Pérez el 26 de julio. Ese triunfo convirtió a Zayas, de Puerto Rico, en el campeón mundial masculino en activo más joven en ese momento.

Con varias vueltas compartidas juntos y conociendo el inicio de la carrera de Zayas, Baraou entiende a qué se enfrentará el 31 de enero. Ese desafío hará que la victoria sea aún más dulce si Baraou logra convertirse en campeón unificado en una de las mejores divisiones del boxeo.

"Creo que es un gran peleador", dijo Baraou. "Tiene talento, es habilidoso y dará una gran pelea conmigo. Significará mucho; le mostrará al mundo, cuando lo venza, de lo que realmente soy capaz".