قد تمثّل رحلة ماليك مونتغمري إلى فئة الـ135 رطلاً أكثر من مجرد بداية جديدة.

سيواجه مونتغمري الملاكم جوشوا جيمس "جيه جي" باغان على لقب WBO NABO في الوزن الخفيف الشاغر، في النزال الرئيسي لبطاقة ترويجية من تنظيم Salita Promotions تُقام في كوليسييتو بيدرِين زوريا في سان خوان – بورتو ريكو، يوم 23 أكتوبر، وستُبث عبر منصة DAZN. بعد هزيمته الأخيرة، يأمل مونتغمري أن يذكّر الجماهير بقدراته داخل الحلبة أمام باغان.

"إنها فرصة لأعود إلى الحلبة وأُظهر مما أنا مصنوع"، قال مونتغمري لمجلة ذا رينج.

"لأُذكّر جمهوري، و لأولئك الذين لا يعرفونني بعد، بنوعيّة الأداء الذي أقدّمه عادةً، وبأنني في طريقي لأصبح بطلًا عالميًا."

يدخل مونتغمري (20 انتصارًا مقابل هزيمة واحدة، 18 بالضربة القاضية) النزال بعد تكبّده أول هزيمة في مسيرته الاحترافية، حين سقط بقرارٍ إجماعي أمام جيريمي هيل في 22 مارس الماضي.

وكان النزال مُقرّرًا على وزن 130 رطلاً، غير أن مونتغمري تجاوز الحدّ المسموح بنحو خمس أرطال، ما اضطرّه إلى القبول ببندٍ خاص لإعادة الترطيب بعد عملية الوزن.

الملاكم البالغ من العمر 30 عامًا كان قد فاز قبل تلك الهزيمة في ثمانية من آخر تسعة نزالات، جميعها بالتوقف أو بالضربة القاضية. وبالنظر إلى ما حدث في التحضيرات والمشاكل التي واجهها قبل نزال هيل، يحرص مونتغمري هذه المرة على ضبط كل التفاصيل قبل مواجهة باغان.

"التركيز على السيطرة على كل شيء، داخل الحلبة وخارجها، هو ما خرجت به من تجربتي الأخيرة،" قال مونتغمري.

"فما يحدث قبل النزال يمكن أن يصنع الفارق، وقد كانت تلك العوامل سببًا رئيسيًا في تراجع أدائي أمام هيل."

مونتغمري، المنحدر من ماكون، جورجيا، هو واحد من ثلاثة إخوة يمارسون الملاكمة. قبل احترافه، فاز بلقب القفازات الذهبية الوطنية مرتين، وتغلّب على كل من إدغار بيرلانغا وبروس كارينغتون، كما كان احتياطيًا في المنتخب الأمريكي المشارك في أولمبياد 2016.

كما خاض مونتغمري تدريبات ومنازلات ودّية مع بعضٍ من أبرز الأسماء في عالم الملاكمة، مثل ديفين هاني، و جيرفونتا "تانك" ديفيس، و رايان غارسيا.

"واجهت كل أنواع الملاكمين — مختلف الأعمار، والأنماط، والمستويات. واجهت ملاكمين أقوياء، يساريين، ويمينيين، كل أسلوب ممكن"، يقول مونتغمري.

"وقد ساعدني ذلك على تطوير أسلوبي وفهم نقاط قوتي، و أثبت لي أن الطريقة التي أقاتل بها فعّالة وتمكّنني من إنجاز المهمة عندما يحين وقت القتال الحقيقي."

أما خصمه باغان (13 فوزًا دون هزيمة، 4 بالضربة القاضية) البالغ من العمر 25 عامًا، فهو يشكّل التحدي الأكبر في مسيرة مونتغمري حتى الآن. ينحدر باغان من غراند رابيدز، ميشيغان، وكان بطل القفازات الذهبية لولاية ميشيغان ثلاث مرات، كما فاز بلقب البطولة الوطنية الأمريكية للملاكمة لعام 2021 في وزن 147 رطلاً. يبلغ طوله 1.78 متر (5 أقدام و10 بوصات)، وحقق آخر انتصار له بقرارٍ إجماعي على جيمس برناردين في 6 يونيو.

"إنه ملاكم جيد، وملاكم ذكي للغاية"، قال مونتغمري عن خصمه.

"يعرف كيف يفرض إيقاعه داخل الحلبة، ويقرأ خصمه بذكاء، و يُدير القتال بذكاء على مدى الجولات العشر. أراه منافسًا قويًا، وأتوقع أن يكون نزالًا ممتعًا ومثيرًا."

وبالنسبة لمونتغمري، فإن مواجهة باغان البورتوريكي على أرضه تمثّل نوعًا من "النزال الخارجي"، لكنه يتقبّل التحدي بشغف ويراه امتدادًا لطريقه الطويل كملاكم.

"أشعر أنني الطرف غير المرشّح في هذا النزال"، قال مونتغمري.

"وأعتقد أنني كنت الطرف غير المرشّح طوال مسيرتي، حتى منذ أيام الهواة. لهذا السبب أشعر براحة أكبر وأنا أدخل هذا النزال."