قبل نحو 30 ثانية من نهاية الجولة العاشرة، بدأ عبد الله ميسون يرفع نسق ضغطه بحثًا عن إيقاف سام نوكس في الرياض، السعودية.

لكن رغم أن ميسون — الذي حصد لاحقًا لقب الـWBO للوزن الخفيف الشاغر بقرارٍ إجماعي — كان يفكر في تحقيق الضربة القاضية، كان نوكس يعيش لحظة مختلفة تمامًا.

يقول لـ ذا رينج:

"أتذكر الأمر وكأنه حدث أمس.

"وجّه لي ضربة إلى الجسد، فأنزلت ذراعي لأنني لم أرد أن يضربني هناك مرة أخرى — لكنه بعدها وجّه لي خطافًا أيسر إلى الرأس بدلًا من ذلك. قلت لنفسي: أوه… هذه آلمتني.

"ثم نظرتُ إلى الأرض وقلت لنفسي: واو، تبدو مريحة… ربما أجلس قليلًا هناك. من الطريف ما قد يخطر ببالك وأنت داخل الحلبة أحيانًا.

"كان كل شيء يحدث وكأنه بالتصوير البطيء فعلًا. كل شيء من حولك سريع، لكنني كنت أنظر إلى الق canvas وأفكر: هل أفعلها؟ هل أجلس؟ المكان يبدو مريحًا هناك. لكنني لم أفعل، وأنا سعيد لأني لم أفعل.

"إنه أمر غريب فعلًا عندما تفكر في ما يمر بعقلك في تلك اللحظات. لا أتذكر حتى جلوسي في الركن، ولا أتذكر أن آل [سميث] كلمني إطلاقًا — لكنني أتذكر أني كنت أفكر: هذا مؤلم… ربما آخذ غفوة صغيرة."

يتحدث نوكس (17 انتصارًا – خسارة واحدة، 15 بالضربة القاضية) بقدرٍ من الصراحة المنعشة التي جعلته أحد الملاكمين المفضلين لدى الجماهير في بريطانيا، والآن — وبعد أدائه الشجاع أمام ميسون الموهوب — أكسبته هذه الصراحة شريحة واسعة من المعجبين في الولايات المتحدة أيضًا. وبات الآن قادرًا على الضحك بشأن ما حدث. ورغم أن الألم الذي سبّبه له خصمه الشاب قد تلاشى تقريبًا، فإن الشعور المزعج الناتج عن أول خسارة في مسيرته ما زال يؤلمه داخليًا.

في الأيام الأولى بعد النزال، لم يرغب في التفكير كثيرًا فيما قد يأتي لاحقًا. بل إنه مازح من حوله قائلاً إنه قد يكتفي بالعمل في مقهى بدلًا من تحمّل أوجاع النزال مقابل المال. والآن، ومع اقتراب غبار الهزيمة من الاستقرار، بات بإمكان نوكس أن يبدأ بالتطلع إلى عام 2026.

يقول:

"عندما كنت أفكر في الخسارة قبل أن تحدث، كنت أشعر وكأنها نهاية العالم. كان الأمر فظيعًا.

"وحتى عندما كنت أعود إلى غرفة الملابس، يمكنك أن تشعر بذلك. لقد خسرنا الآن. الأمر يبدو وكأن شخصًا ما قد مات. لا أحد يقول شيئًا، لكنهم يرمقونك بنظرة معينة.

"لكن هذه هي الملاكمة، ولست طفلًا. كنت أعرف المخاطر، لكن المكافأة كانت هائلة، وقد قدمنا كل ما لدينا. ليس الأمر أننا خسرنا نزالًا متقاربًا أمام شخص سيصبح ملاكماً مذهلًا للغاية، لكن في النهاية لا بد أن يخسر أحد، وللأسف كنت أنا في تلك المرة."

كانت هذه الهزيمة أيضًا المرة الأولى التي تواجه فيها عائلة نوكس الكبيرة — بما في ذلك شقيقه المقاتل شون (11 انتصارًا – دون هزيمة، 5 بالضربة القاضية) — خسارة مهنية لأحد أفرادها. ومع تعرضه لجرح سيئ في الجولة الثالثة، كان واضحًا أنه خاض معركة عنيفة عندما غادر الحلبة في صالة ANB.

يقول:

"لا أظن أن العائلة استمتعت بالأمر كثيرًا. ابن أخي، المسكين، عمره 10 سنوات فقط وقال: أنا ما أحب هذا. أما ابنة أختي فقد نامت.

"عندما دخلت الحلبة كنت أعرف مكان أمي وأختي بين الجمهور، لذا حرصت على الإيماء إليهما لأطمئنهما بأني بخير. أخي شون ملاكم، لذا هو يعرف الوضع."

"لكن والدي تأثر قليلًا عندما خرجتُ من المستشفى، لأن وجهي كان منتفخًا ومليئًا بالكدمات. إنها لعبة قاسية عندما تكون في الطرف المتلقي. كانوا قلقين، لكن بمجرد أن عدت من المستشفى وعرفوا أنني بخير، لم يمر وقت طويل قبل أن يبدأوا بالسخرية من وجهي المتورّم ويقولون إني أصبحت قبيحًا."

فماذا يحمل المستقبل لنوكس؟ المقاتل القادم من ميدستون اشتهر بفوزه في أول 13 نزالًا له بالضربة القاضية أمام مجموعة متنوعة من الخصوم. صحيح أن وتيرة تقدمه تباطأت مع ارتفاع مستوى المنافسة، لكن يمكن القول إن قيمته لم تكن أعلى مما هي عليه الآن، حتى رغم الخسارة.

يقول:

"الخسارة لا تبدو جميلة الآن. لكنني سأحصل على بعض الوقت للراحة في عيد الميلاد مع عائلتي، ثم أعود للعمل مع بداية العام الجديد.

"الآن لدي خسارة، أنا مجرد خاسر، لكن بخلاف ذلك ما زلت أشعر بأنني بخير. أشعر بأنني أكثر خبرة وأفضل من قبل. وأشعر بالجوع للعودة والصعود مجددًا إلى القمة، ولأصبح بطل العالم قبل نهاية مسيرتي.

"عندما تكون صاعدًا، عندما تكون هاويًا، يكون لديك هذا الجوع — تريد هذا، تريد المال، وتريد السيارة. كنت أتذكر دائمًا شعوري بذلك. ربما لأنك عندما تكون هاويًا، تكون خوضك للنزالات التنافسية متواصلًا.

"أتذكر دائمًا أنني كنت أمتلك تلك الحدة، لكن لأن مسيرتي الاحترافية كانت في بعض الأحيان من طرف واحد، تبدأ في نسيان ذلك الشعور. أدركت أنني لم أر ذلك الشخص داخلي منذ فترة.

"ورغم أنني محبط وخسرت، كان من الجميل أن أعرف أنه ما زال موجودًا هناك. الأمر ليس مجرد كلام — عندما تصعب الأمور، أنا ما زلت هنا، جاهزًا للقتال."