المنافس في فئة الوزن المتوسط، إرنستو "تيتو" ميركادو، يخطط لعام 2026، لكن أول اختبار له سيكون التغلب على أنطونيو موران يوم السبت في ستوكتون، كاليفورنيا.

ميركادو (17 فوزًا دون هزيمة، 16 بالضربة القاضية) تطور من كونه موهبة واعدة إلى منافس مؤكد، وهو الآن يوجه تحديه لجميع الأسماء الكبيرة للحصول على فرصة لقب في فئة ستشهد تغييرات كبيرة في العام المقبل.

لقب الوزن 140 رطلاً يحمله تيوفيمو لوبيز، بطل ذا رينج وWBO، الذي سيواجه شاكور ستيفنسون يوم 31 يناير.

وبطل WBC سوبريل ماتياز سيدافع عن لقبه أمام دالتون سميث في 10 يناير، بينما لم يحدد كل من ريتشاردسون هيتشينز حامل لقب IBF وغاري أنتوان راسل بطل WBA أي نزالات بعد.

إذا نجح ميركادو في الفوز على موران (31 فوزًا، 7 هزائم، 1 تعادل، 21 بالضربة القاضية)، سيحصل على لقب ثانوي من WBO وسيدخل تصنيفات العشرة الأوائل للمنظمة، ليقترب من مواجهة الفائز بين لوبيز وستيفنسون.

قال إرنستو "تيتو" ميركادو في بيان صحفي:

"أرغب في مواجهة كل من تيوفيمو وشاكور، ولذلك أشعر ببعض الإحباط لأن أحدهما سيخسر، وقد يؤثر ذلك على قيمتي إذا تغلبت عليهما. ومع ذلك، سيكون النزال رائعًا، فهما يسعيان لتقديم أفضل العروض، وهذا أمر جيد. أعتقد أن شاكور سيفوز، وهذا ليس في صالحي، لأنه لن يرغب في مواجهتي."

وأضاف:

"سيلقي الحزام على كيشاون ديفيس، حيث لديهم علاقة أشبه بالأخوة، لذا آمل أن يفوز تيوفيمو، ونتمكن حينها من النزاع على الحزام."

ديفيس، بطل سابق في الوزن الخفيف، لم يخض نزاله الأول في فئة 140 رطلاً بعد، لكنه عند دخوله سيواجه منافسين أقوياء مثل ألبيرتو بويلو، أرنولد باربوزا، ساندور مارتن، آدم عظيم، وميركادو الذي أصبح أحد الوجوه المستقبلية للملاكمة الأميركية.

وقال ميركادو:

"النزال مع كيشاون سيكون مثالياً. لقد ابتعد عن الملاكمة لفترة، وأود القضاء عليه بشكل نهائي. يمكن أن نجعل هذا النزال يحدث بعد ذلك في بطاقة لوبيز-ستيفنسون."

يجب على ميركادو تحقيق فوز سريع على موران لضمان الاستعداد للنزال التالي، لكنه مستعد للانخراط في نشاط مكثف بعد أن خاض نزالًا واحدًا فقط هذا العام، وهو الفوز بالضربة القاضية في الجولة الرابعة على خوسيه بيدرازا في يناير.

ويُعد بيدرازا إضافة قوية لسجل ميركادو المتنامي، الذي يشمل بالفعل انتصارات على جيريميا ناكاثيلا، هنري لندي، جايسون فيليز، وكسوليساني ندونغيني منذ انطلاق مسيرته في 2021.

كان من المقرر أن يعود ميركادو في يونيو، لكنه اضطر للانسحاب من نزاله المقرر في أسبوع النزال بسبب إصابة.

وقال:

"كنت محبطًا من فترة التوقف الطويلة، لكن من الجيد العودة والمنافسة على حزام دولي، وكل شيء يسير بشكل مثالي. أنا متحمس وسأقضي على خصمي بالضربة القاضية ثم أذهب للفوز بلقب العالم. لقد كنت أتحداهم لفترة، لكن لم يكن هناك استجابة. عندما أصبح رقم 1 لدى جميع المنظمات، لن يستطيع أحد قول أي شيء."

يسعى ميركادو لإضافة اسم قوي آخر لسجله المهني في موران، الذي يرغب بدوره في تقديم أداء قوي كمحطم للمرشحين الواعدين.

موران قادم من فوز بالغالبية في أبريل على الملاكم الذي لم يهزم سابقًا مايكوان ويليامز. وقد جاءت هزائمه أمام كبار الملاكمين مثل آندي كروز (KO7، 2024)، ديفين هاني (KO7، 2019)، باربوزا (UD10، 2021)، وبيدرازا (UD10، 2018).

وقال ميركادو:

"أنطونيو خاض مباريات ضد الجميع وخلق لهم لحظات صعبة، ولا أتوقع أقل من ذلك هنا. إنه قادم بعد فوز، وسيكون في حالة معنوية مرتفعة، لذا أردنا مواجهة مثل هذه للحصول على حزام WBO والوصول لنزال مع تيوفيمو لوبيز. كل شيء يبني لما أريده."

سيكون نزال ميركادو ضد موران جزءًا من عرض Matchroom Boxing على DAZN في Adventist Health Arena، والذي يتصدره النزال بين دييغو باتشيكو وكيفن ليلي سادجو.