كان ليو أتانغ يهتم أكثر بكثير بلعبة الرجبي وكرة القدم في اليوم الذي قرر فيه لأول مرة مشاهدة الملاكمة في غرفة المعيشة بمنزل والدته.

في تلك الليلة، نهض أنتوني جوشوا من على أرض الحلبة ليوقف فلاديمير كليتشكو في ملعب ويمبلي، وفي مدينة يورك، تغيرت حياة طفل يبلغ من العمر 10 أعوام إلى الأبد.

يقول أتانغ، الذي يبلغ الآن 18 عامًا، لمجلة ذا رينج:

"كنت قد جربت كل رياضة ممكنة،

لكن بعد أن شاهدت نزال AJ وكليتشكو، قلت لنفسي: 'أريد أن أجرب هذه الرياضة'."

ويتابع:

"كل من في المدرسة كان يعرف من هو AJ، لكنني لم أكن قد شاهدت أيًا من نزالاته حتى تلك الليلة. ومن اللحظة الأولى، علمت أنني يجب أن أخوض هذه التجربة."

ومن الطريف أن جوشوا كان قد بلغ نفس عمر أتانغ الآن، عندما دخل نادي فينشي للملاكمة للهواة لأول مرة في جلسة مسائية غيرت لاحقًا مسار تاريخ الملاكمة البريطانية.

أما أتانغ، فدخل الصالة الرياضية مباشرة، وبحلول سن الثالثة عشرة، كان يستعد لنزاله الهواة الأول.

يضحك أتانغ قائلاً:

"كنت أزن 55 كيلوغرامًا وقتها.

كان النزال في فندق برادفورد وكنت متوترًا جدًا. لم أرَ شيئًا كهذا من قبل – الجميع يقومون بالإحماء في نفس الغرفة، ثم نخرج إلى قاعة فخمة مليئة بالأضواء والطاولات في كل مكان."

وبالنظر إلى ذلك، فقد كانت رحلة صعوده سريعة خلال السنوات الخمس الماضية، رغم اضطراره لمواجهة جائحة كوفيد-19، التي كادت أن تضع حدًا لمسيرته في الملاكمة بعد أربعة نزالات فقط.

كانت تلك فترة قد تتلاشى فيها العديد من المسيرات الرياضية الواعدة – وليس فقط في الملاكمة – بسبب القيود المفروضة في أنحاء المملكة المتحدة، لكن أتانغ رأى فيها فرصة.

يقول:

"ما حفزني في ذلك الوقت هو التفكير في عدد الأشخاص الذين كانوا سيستسلمون.

كنت دائمًا أقول لنفسي: في أي لحظة سينتهي هذا الإغلاق، وسأكون متقدمًا على الجميع لأنني استمريت في التدريب."

ويضيف:

"كنت أستخدم فيس تايم مع مدربي وأجري حصص ملاكمة بهذه الطريقة.

كنت أركض وأؤدي تمرينات الضغط وكل ما يمكنني فعله.

بدأت الإغلاق وأنا أزن 55 كجم، وأنهيته وأنا أزن 78 كجم."

ومع نهاية فترة الإغلاق، بدأت مرحلة جديدة من النجاح في الملاكمة للهواة بالنسبة لهذا المراهق، لكن مع بدء انتشار الحديث عن موهبته، أصبحت النزالات نادرة. فعدد قليل من المدربين كانوا مستعدين لخوض المغامرة بمواجهة أتانغ، الذي، رغم التزامه الكامل، شعر وكأنه يذبل دون فرصة حقيقية.

ولهذا السبب قرر الانتقال إلى عالم الملاكمة الاحترافية دون أن يخوض أي نزال على مستوى الكبار في فئة الهواة. وهذا يعني أنه عندما يخوض أول ظهور له في 5 يوليو في مانشستر أرينا، ستكون تلك المرة الأولى التي يتلقى فيها لكمة على وجهه دون ارتداء واقٍ للرأس.

ويقول ضاحكًا:

"إلا إذا استطعت تفاديها!"

"لقد خضت بعض جولات السبارينغ دون واقٍ للرأس فقط لأتعود على الإحساس،

لكنني أريد أن أدخل الحلبة وأوجه له لكمة مباشرة على أنفه وأقول: 'أيوه، وصلت'.

هذا كله يجعلني أكثر حماسًا، ويشعرني أنني في معركة حقيقية، وهذا هو جوهر هذه اللعبة."

ويتابع:

"شعرت أنني بحاجة للدخول في عالم الاحتراف مبكرًا، حتى أتعلم أثناء الطريق ونتطور من هناك.

آخر نزال خضته في نادٍ كان قبل ثلاث سنوات.

شاركت في البطولة الوطنية هذا العام، لكن لم يكن هناك خصوم.

وبالتالي لم أكن سأخوض أي نزال من نوفمبر الماضي حتى سبتمبر المقبل حين تُقام البطولة الأوروبية."

"فقلت لنفسي: لا أستطيع الاستمرار هكذا.

في مثل هذا العمر لا يمكنني أن أبقى بلا نشاط.

ففكرت: ولمَ لا؟"

كان من غير المألوف في السابق أن يتحول ملاكم إلى الاحتراف – خاصة في وزن الثقيل – دون خوض أي نزال على مستوى الكبار،

لكن أحد المواهب الشابة التي فعلت ذلك بالضبط هو موسى إيتاوما.

ففي سن الثامنة عشرة، لم يكن قد خاض أي نزال ضد رجل،

لكنه أنهى أول نزال له أمام مارسيل بودي بعد 23 ثانية فقط،

ومنذ ذلك الحين شق طريقه بسرعة محققًا سجلًا بلغ 12 فوزًا دون هزيمة، 10 منها بالضربة القاضية.

وفجأة، بدا أن أتانغ، المبتدئ حديثًا في عالم المحترفين، يجعل من إيتاوما – البالغ من العمر 20 عامًا فقط – يبدو أكبر سنًا،

لكن أتانغ حريص على تهدئة أي مقارنات مع الملاكم الذي يُنظر إليه على نطاق واسع على أنه مستقبل فئة الوزن الثقيل.

يقول أتانغ:

"أرى الكثير من الناس يقارنون بيننا،

لكنني أعتقد أننا في وضعين مختلفين تمامًا.

هو يسلك الطريق السريع، أما أنا فأمشي في الطريق الأبطأ."

ويضيف:

"أعتقد أنه قدم أداءً مذهلًا،

وأعتقد أنه مهد الطريق لملاكمين شباب في الوزن الثقيل مثلي كي يبرزوا.

عندما أراه، أُعجب كثيرًا ببعض ما يفعله، ومن الرائع مشاهدته."

"لكن على من يقارنون بيننا أن يدركوا أننا نسير في طريقين مختلفين تمامًا.

إنه لشرف أن تتم مقارنتي به، لكنني أخوض رحلتي الخاصة وأسلك طريقي الخاص."

عندما تحول إيتاوما إلى الاحتراف وسط ضجة إعلامية كبيرة عند بلوغه 18 عامًا،

لم يكن هناك أي سر في طموحه لكسر الرقم القياسي لمايك تايسون

والتتويج بلقب بطل العالم في الوزن الثقيل وهو أصغر من تايسون،

الذي حقق ذلك بعمر 20 عامًا و4 أشهر.

لكن المهلة لتحقيق ذلك انتهت الشهر الماضي دون أن يحققها.

أما أتانغ، فعلى الورق لا يزال أمامه قرابة عامين لمحاولة تحقيق هذا الإنجاز،

لكنه يقابل هذا الحديث بضحكة خفيفة تنم عن واقعية.

يقول:

"هذا ليس هدفي."

"لقد بدأت مبكرًا لأنني أريد بضع سنوات جيدة كي أنضج نفسيًا وبدنيًا.

أنا ملاكم وزن ثقيل أصغر حجمًا، لذا أمامي وقت طويل للنمو وتعلم اللعبة.

وأعترف أنني لست في موقع يسمح لي بتحدي الكبار حاليًا،

لكنني واثق أن ذلك اليوم سيأتي.

أنا أؤمن بنفسي، وأعلم أن ذلك اليوم سيأتي يومًا ما."

"وربما يكون ذلك اليوم في ملعب ويمبلي،

وسيشاهدني طفل من المدرسة، تمامًا كما كنت أنا في الماضي."