قبل نزاله الأخير في مسيرته الاحترافية التي امتدت لـ16 عامًا، يعبّر سيرغي كوفاليف، بخلاف كثير من الملاكمين الذين يصلون إلى نهاية مسيرتهم، عن سعادته بأن الوقت قد حان أخيرًا ليعلن اعتزاله .

و قال كوفاليف لمجلة ذا رينج:

"حتى عندما لا أتمرن، أشعر أن جسدي لم يعد بخير. لقد قررت أن تكون هذه هي آخر نزالاتي."

الملاكم الروسي البالغ من العمر 42 عامًا، سيخوض نزاله الأخير يوم الجمعة، 18 أبريل، أمام جماهيره في مسقط رأسه بمدينة تشيليابينسك الروسية، داخل قاعة "يونوست أرينا". خصمه في هذا النزال هو أرتور مان، و ستُقام المواجهة من عشر جولات في وزن الكروزر.

حقق كوفاليف (35 انتصارًا – 5 هزائم – 1 تعادل، منها 29 انتصارًا بالضربة القاضية) مسيرة حافلة توّج خلالها بثلاثة ألقاب عالمية في وزن خفيف الثقيل، و برز اسمه عام 2013 حينما أطاح بـ ناثان كليفرلي في الجولة الرابعة ليتوَّج بلقب الـWBO داخل قاعة "موتوربوينت" في كارديف.

بعدها، واصل "ذا كراشر" تألقه بفوزه على الأسطورة برنارد هوبكنز و إيقافه لجان باسكال في مناسبتين. لكن سلسلة انتصاراته توقفت على يد أندريه وارد، في نزالين متتاليين عامي 2016 و 2017، و يعتقد كوفاليف أنه تعرّض للظلم فيهما.

و في عام 2019، عاد سيرغي كوفاليف إلى دائرة الأضواء، حيث انتقم من إليدر ألفاريز، ثم تبعه بانتصار صعب و متأخر على البريطاني أنطوني يارد بعد ستة أشهر فقط. غير أن رحلته في القمة توقفت في نوفمبر من العام ذاته، حين خسر لقبه العالمي في وزن خفيف الثقيل (WBO) أمام ساول "كانيلو" ألفاريز، الذي أسقطه بالضربة القاضية في الجولة الحادية عشرة خلال نزال جمعهما في مدينة لاس فيغاس.

و منذ ذلك الحين، خاض كوفاليف نزالين فقط خلال خمس سنوات، مما ساهم في ابتعاده عن الأضواء و شعوره بأن الوقت قد حان لإنهاء مشواره.

و أضاف:

"أنا ممتن لفرصة خوض نزال جديد، لكن قلة النزالـات تُشعرني بالإحباط. لو كنت أقاتل كل خمسة أو ستة أشهر، لربما استمريت دون تردد، أما نزال واحد في العام فذلك لا يكفي أبدًا."

"أنا فخور بأنني اخترت طريق الملاكمة. لقد منحتني كل ما حلمت به. أثبتُّ نفسي و بلغتُ مستوى عالٍ في هذه الرياضة."

"خضتُ نزالات رائعة، خصوصًا تلك التي فزتُ فيها بالألقاب. و لا أنسى عندما حققت أول مليون دولار لي، و كان ذلك أمام برنارد هوبكنز."

"بالطبع، هناك أيضًا نزالات غير نزيهة، مثل تلك التي شعرت فيها بالإحباط و الظلم أمام أندريه وارد. لكن هذه هي الحياة."

"لا أشعر بأي ندم، لأن كل ما مررت به كان بمثابة تحدٍ. فالله يضع أمامك اختبارات في حياتك، و عليك مواجهتها و المضي قدمًا."

لا يزال كوفاليف يتذكر أول يوم دخل فيه صالة الملاكمة، و يقول:

"الأول من ديسمبر 1994. التقيت بالمدرب، لعبت كرة السلة، ثم بدأت في الملاكمة المدرسية، لم أخض أي نزال حينها، كانت مجرد تدريبات ظل فقط."

"كنت أحلم بتحقيق نجاحات كبرى مثل الفوز بذهبية الأولمبياد، لكنني لم أحقق شيئًا يُذكر كملاكم هاوٍ. و حينما أصبحت محترفًا، بدأت في تحقيق أهدافي."

يُعتبر وزن خفيف الثقيل اليوم من أكثر الفئات إثارة في عالم الملاكمة، و يتساءل كثيرون كيف كانت ستبدو المنافسة لو أن سيرغي كوفاليف كان في ذروة مستواه إلى جانب أسماء بارزة مثل دميتري بيفول و أرتور بيتربييف.

كلا الملاكمين ينال إعجاب كوفاليف، الذي يبدو محبطًا لأنه لم يعد في وضع يسمح له بالاستفادة من الأموال الكبيرة التي تُضخ حاليًا في هذا الوزن.

و يقول:

"كنت سأقاتل (بيفول و بيتربييف) الآن لو أن جسدي لا يزال يتحمل، لكن الأمر لم يعد كذلك. المال دافع كبير بالنسبة لي، لكن الفترات الطويلة بين النزالات أمر سيء."

"أعتقد أننا سنشهد نزالات مثيرة قريبًا، ربما بين (ديفيد) بينافيديز و بيفول مثلًا. و بيتربييف سيخوض نزالات إضافية لأن الأموال المتوفرة حاليًا في هذا المستوى، كبيرة."

رغم ذلك، يبدو أن كوفاليف قد تقبّل الوضع الجديد، و بدأ في الاستعداد لحياته بعد الملاكمة.

هل سيتجه للتدريب؟

"لا، لا، لا"، يقول ضاحكًا. "فكرت في فتح نادٍ للملاكمة هنا في طشقند، لكن سنرى. سأعود إلى أمريكا في مايو."

"في البداية، سأقضي وقتي مع عائلتي و أطفالي."