واصل شاكور ستيفنسون توجيه التحديات إلى نخبة المنافسين دون توقف، إلى أن جاءه الرد أخيرًا من تيوفيمو لوبيز جونيور.

وبعد سنوات من الترقب بحثًا عن نزال يصنع مسيرته، حصل ستيفنسون أخيرًا على المواجهة الضخمة التي كان ينشدها، إذ سيلاقي بطل «ذا رينج» وWBO في وزن الويلتر الخفيف تيوفيمو لوبيز يوم 31 يناير، في الحدث الرئيسي لبطاقة The Ring 6 التي تُقام في قاعة ماديسون سكوير غاردن بمدينة نيويورك.

وقال ستيفنسون خلال حديث وجهاً لوجه مع لوبيز على منصة DAZN مؤخرًا:

«كنت أفكر في مواجهته منذ أيام الهواة. أعجبتني طريقته كملاكم، كان يمتلك الأدوات التي تسمح له بالتألق، وأردت أن أرى نفسي أمام هذا المستوى. وإذا نظرت إلى من حولي في وزني، فلن تجدني قادرًا على إقناع بقية الملاكمين بالصعود إلى الحلبة لمواجهتي».

وخلال مسيرته، تُوِّج ستيفنسون (24 فوزاً- دون هزيمة، 11 بالضربة القاضية) بطلاً في أوزان 126 و130 و135 رطلاً، ورفع صوته مطالبًا بنزالات كبرى أمام أسماء مثل جيرفونتا ديفيس، وديفين هاني، ورايان غارسيا، وفاسيلي لوماتشينكو.

غير أن أياً منهم لم يستجب للتحدي، ليكتفي ستيفنسون بسلسلة نزالات توّجها بالفوز على ويليام زيبيدا، وجوش بادلي، وروبسون كونسيساو، وأوسكار فالديس، وجامل هيرينغ.

وأضاف ستيفنسون:

«كثير من الناس لم يمنحوني الفرصة لإظهار عظمتي. العديد من الملاكمين إمّا تهرّبوا أو لجأوا إلى حسابات تجارية لتفادي مواجهتي. تيو منحني فرصة العمر. بنيت مسيرتي خطوة بخطوة، واللحظة قد حانت. تيوفيمو كان مستعدًا، وها نحن هنا. أنا في قمة الحماس… فلنذهب ونحسم الأمر.

«أقاتل بأي أسلوب يلزمني لتحقيق الفوز. أتمنى أن يشاهدوا نسخة أفضل مني ليلة النزال. أريد أن أُثبت مدى عظمتي، وأن يتحدث الجميع بعد خروجي من الحلبة عن أنني الرجل الحقيقي. أنا قادم لأقدّم عرضًا كبيرًا».

أما لوبيز (22 فوزاً- هزيمة واحدة، 13 بالضربة القاضية)، المعروف بقبوله التحديات الصعبة، كما ظهر في فوزه على فاسيلي لوماتشينكو وجوش تايلور، فقد شكّل الاستثناء الذي كان ستيفنسون يبحث عنه.

والآن، يستعد لوبيز، الذي يدخل النزال بصفته الطرف الأقل حظوظًا، لـ«كسر البنك» ومنح ستيفنسون «صحوة قاسية».

وقال لوبيز:

«هذه مواجهة الأفضل أمام الأفضل. عندما ترى تيرينس كروفورد وكانيلو ألفاريز يتواجهان، ترغب في أن تحذو حذوهما. شاكور ملاكم رائع، ولا يمكننا الادعاء بأننا الأفضل من دون اختبار حقيقي. هدفي هو الدفاع عن عرشي. لا يمكنني أن أطلق على الأمر اسم الاستحواذ ثم أسمح لشخص آخر بالاستحواذ عليه».