كان بطل وزن البانتام السابق لدى الاتحاد الدولي للملاكمة (IBF)، ريوسوكي نيشيدا، يعمل على عودته في وزن الريشة الخفيف (122 رطلاً)، وكان من المتوقع أن يواجه بطل الـIBF السابق لوزن 115 رطلاً جيروين أنكخاس، لكن أُعلن يوم الخميس أن نيشيدا سيواجه بدلًا من ذلك برايان ميركادو.

وسيلتقي الاثنان في نزال إقصائي على لقب الـIBF لوزن 122 رطلاً، ضمن فعالية تحمل عنوان

«كوزمي فيليتشي وإمرافي يقدّمان: أنت ستكون البطل 27»

والتي ستقام في مركز سوميوشي الرياضي بمدينة أوساكا اليابانية، في 15 فبراير.

وقال نيشيدا (10 انتصارات – هزيمة واحدة، 2 بالضربة القاضية) خلال المؤتمر الصحفي الذي عُقد يوم الخميس للإعلان عن النزال:

«كنت أريد القتال أمام ملاكم لديه طموح أن يصبح بطلًا عالميًا، ولذلك أنا متحفز. أريد الفوز واكتساب الثقة».

وأضاف:

«شاهدت مقطع الفيديو مرة واحدة، وهو يمتلك إيقاعًا مكسيكيًا، ويجيد الضربات الصاعدة (الأبركوت)، ولديه قوة في اللكم. أنا والمدرب [كوسوكي] تاكيتشي نعمل بشكل مبدئي على كيفية مواجهته».

وسيكون هذا النزال هو الأول لنيشيدا منذ خسارته بالضربة القاضية الفنية في الجولة السادسة أمام جونتو ناكاتاني، في نزال توحيد لقبي الـIBF والـWBC لوزن الديك، والذي أُقيم في 8 يونيو. وقد تعرّض نيشيدا خلال ذلك النزال لإصابة في الكتف، لكنه عاد الآن إلى كامل جاهزيته البدنية.

واعترف الملاكم الأعسر البالغ من العمر 29 عامًا خلال المؤتمر الصحفي بأنه سعيد بمواجهة ميركادو بدلًا من أنكخاس، الذي لم يتمكن من القتال لأسباب عائلية.

وقال:

«[أنكخاس] ملاكم قوي، وحتى بعد خسارته أمام ملاكم ياباني [تاكوما إينوي]، أشعر أنني في منحنى هابط. وحتى لو فزت، لا أعتقد أن الفوز عليه سيعزز سمعتي بشكل كبير».

والهدف في حال تحقيق الفوز على الخصم المكسيكي الخطير هو مواجهة الفائز من النزال المرتقب بين ناويا إينوي وجونتو ناكاتاني، والذي يُخطط لإقامته في شهر مايو، في حال فوزهما في نزالات تمهيدية، وذلك ضمن فعالية Ring V: Night of The Samurai المقررة في 27 ديسمبر.

وقال: «إذا فاز ناكاتاني، أريد أن أنتقم منه. وإذا فاز إينوي، أريد أن أقاتله. أريد مواجهة الفائز».

تحوّل نيشيدا إلى الاحتراف في عام 2019، وفي نزاله الثالث فقط حقق فوزًا بالنقاط من ثماني جولات على متحدي لقب عالمي سابق هو شوهِي أوماري. ثم واصل ذلك بعرض مهيمن أمام بطل وزن الذبابة السابق لدى الـWBC دايغو هيغا، متفوقًا بوضوح على بطاقات الحكام بعد 12 جولة.

تعرض لإصابة في المعصم في نزاله التالي، ما أبقاه بعيدًا عن الحلبة لفترة طويلة. وبعد تعافيه، واصل صعوده بتغلبه بالنقاط على المكسيكي كريستيان ميدينا في نزال إقصائي من 12 جولة على لقب الـIBF، ثم هزم إيمانويل رودريغيز على المسافة ذاتها ليفوز بحزام الـIBF.

وبعد دفاع ناجح واحد عن اللقب، حققه عبر إيقاف أنوتشاي دونسوا في الجولة السابعة، جاء جونتو ناكاتاني ليجرده من اللقب هذا الصيف، قبل أن يقرر ناكاتاني نفسه الصعود إلى وزن أعلى مرة أخرى.

أما ميركادو، فقد دخل عالم الاحتراف في عام 2014. ويحتل حاليًا المركز العاشر في تصنيف مجلة ذا رينغ لمنافسي وزن الريشة الخفيف، وقد حقق 31 انتصارًا متتاليًا منذ خسارته في نزاله الثاني بقرار منقسم من أربع جولات أمام ريغوبيرتو نافا في سبتمبر 2015.

ومن بين أبرز الانتصارات في سجله المتطور باستمرار، حقق فوزًا بالإيقاف بالضربة القاضية الفنية في الجولة الأولى على الجنوب أفريقي مزوفوكيله ماجواكا (TKO1)، وفاز بالضربة القاضية في الجولة التاسعة على المخضرم الفلبيني آرثر فيلانويفا، كما انتصر بالنقاط بعد عشر جولات بقرار إجماعي على متحدي اللقب العالمي السابق خوسيه فيلاسكيز (UD10).