مرّت ستة أشهر منذ أن وافق رايس إدواردز، الذي كان حينها لم يتذوّق طعم الهزيمة، على خوض نزال في اللحظة الأخيرة ضد بيتر ماغريل، بعد أن فشل الخصم الأصلي في اختبار المنشطات خلال أسبوع النزال.

عندما انتشرت أنباء تفيد بأن دينيس ماكان قد ثبتت إيجابية عينته لمادة محظورة لم يُفصح عنها، وذلك قبل ثمانية أيام فقط من نزاله المرتقب مع ماغريل، بدا وكأن الأخير سيفقد فرصته في الظهور ضمن العرض التمهيدي لنزال الإعادة بين أولكسندر أوسيك وتايسون فيوري.

لكن إدواردز(16 انتصارًا، هزيمة واحدة، 4 انتصارات بالضربة القاضية) تقدّم لإنقاذ النزال، وفي الوقت ذاته، لتعزيز مكانته في الساحة. قدّم أداءً جيدًا في تلك الليلة، لكنه تكبّد أول هزيمة في مسيرته، حيث منحه جميع القضاة الخسارة بفارقٍ ضئيل لصالح ماغريل.

الآن، وبعد مرور نصف عام، يعود إدواردز إلى الحلبة، لكن هذه المرة يجد نفسه في موقف معاكس: خصمه هو من تغيّر في اللحظات الأخيرة، وذلك ضمن العرض التمهيدي الذي سيُقام على ملعب نادي بارنسلي (أوكويل) مساء السبت.

بعد مفاوضات مع عدد من الملاكمين ، تم الاتفاق في البداية على مواجهة بين إدواردز والمتحدي السابق على لقب بريطانيا، ليون وودستوك. لكن الأمور تغيرت عندما أعلن الملاكم القادم من ليستر عن تعرّضه لإصابة في الكاحل.

ومن ثم، تم تأكيد دخول البطل الأوروبي السابق لوزن البانتام، المعروف بصلابته الدائمة، توماس إيسومبا، ليكون الخصم البديل. الأمر فرض على إدواردز تغييرًا كاملًا في خطته، حيث سيواجه الآن ملاكماً أعسر وأصغر حجمًا، لكن الملاكم الويلزي يؤكد أن لديه الوقت الكافي للتكيّف مع هذا التغيير.

قال إدواردز لمجلة ذا رينج:

"تم الحديث عن العديد من الخصوم المحتملين. أعتقد أنني كنت على وشك مواجهة أربعة أو خمسة ملاكمين مختلفين في مرحلة ما، لكن في النهاية تأكدت مواجهة توماس إيسومبا".

وأضاف:

"تم تأكيده قبل أسبوعين تقريبًا. هو وليون وودستوك مختلفان تمامًا، لذا الوضع ليس مثاليًا، لكن هذه هي طبيعة الملاكمة، تحدث مثل هذه الأمور. عليّ أن أغتنم الفرصة بكلتا يديّ، وأتكيف بأفضل شكل ممكن. لا يمكنني سوى مواجهة من يوضع أمامي في الحلبة".

بعد أن وافق على خوض نزال ماغريل في اللحظات الأخيرة، يدرك رايس إدواردز، ابن الـ25 عامًا من مدينة بينيغايرغ في ويلز، تمامًا ما يشعر به توماس إيسومبا الآن، مع اقتراب أسبوع النزال في بارنسلي.

يقول إدواردز:

"سيدخل إلى الحلبة دون أي ضغط أو توقعات. ليس لديه ما يخسره، وكل شيء ليكسبه، ولذلك أتوقع أن يُخرج أفضل ما لديه. وأنا متحمّس لمواجهة هذا التحدي".

ويُضيف بثقة:

"أعتقد أنني سأُسيطر عليه تمامًا في أول جولتين، وبعدها أرفع نسق النزال وأضغط عليه أكثر. الوقت وحده سيُحدد إن كنت سأتمكن من إيقافه، لكنني أشعر بثقة كبيرة."

وبالنظر إلى خسارته الضيقة أمام ماغريل، وغيابه عن الحلبة لستة أشهر، فإن آخر انتصار لإدواردز يعود إلى أكثر من عام، حين حقق فوزًا مميزًا بالنقاط على توماس باتريك وورد في مايو من العام الماضي.

لكن "ريس لايتنينغ" يأمل أن يمنحه الفوز على إيسومبا فرصةً لملاقاة بطل وزن الريشة البريطاني، زاك ميلر، قبل نهاية عام 2025.

ويقول إدواردز:

"لطالما كان حلمي هو الفوز بلقب بريطانيا. منذ أن أصبحت محترفًا، وأنا أحلم بحمل ذلك الحزام."

"والآن، البطل في متناول اليد، وإذا سارت هذه المواجهة كما نخطط، آمل أن نتمكن من تنظيم النزال. أود أن أعتقد أننا قادرون على تحقيق ذلك هذا العام."

واختتم قائلاً:

"كل نزال الآن يزداد أهمية عن سابقه. منذ نزال وورد، ثم ماغريل، والآن هذا النزال... الأمر مثل كرة الثلج التي تكبر، وأتمنى أن تتحول هذه الزخم إلى فرصة حقيقية للمنافسة على لقب بريطانيا."