كان رايس إدواردز قد غادر للتو من السوبر ماركت عندما تلقى المكالمة التي عرضت عليه فرصة لتغيير حياته.

كان الملاكمون قد بدأوا في ركوب الطائرات متوجهين إلى الرياض من أجل إعادة النزال الضخم في ديسمبر بين بطل الـWBC/WBA/WBO والـRING الموحّد أولكسندر أوسيك والبطل السابق تايسون فيوري، عندما انتشر الخبر بأن دينيس ماكان قد تم استبعاده من البطاقة بعد أن أظهرت نتيجة اختبار فحص المنشطات الطوعي (VADA) قبل النزال نتيجة سلبية.

أدى انسحاب ماكان المفاجئ إلى تسابق المنظمين للعثور على خصم جديد للبريطاني بيتر مكغريل (1-11، 6 بالضربة القاضية) الذي يُعتبر من بين أفضل الملاكمين.

بعد مفاوضات مكثفة في عطلة نهاية الأسبوع، تم اختيار إدواردز (1-16، 4 بالضربة القاضية). كان إدواردز البالغ من العمر 24 عامًا يسير في أسدا عندما لاحظ العديد من المكالمات الفائتة على هاتفه.

قال "نعم" وبعد ساعات قليلة، وصل إلى السعودية كبديل غير معروف في اللحظات الأخيرة.

أدى إدواردز أداءً رائعًا قبل أن يخسر بقرار بالإجماع، ولكن على الرغم من أنه صعد إلى طائرته عائدًا إلى وطنه مسجلاً هزيمته الأولى في سجله، إلا أنه ترك الرياض وهو يحظى باحترام عالم الملاكمة.

على الرغم من أن أول هزيمة قد تكون محزنة للملاكم الشاب الطموح، إلا أن الظروف التي رافقت خسارته أمام مكجريل جعلت من السهل عليه التكيف معها.

قال إدواردز لـ "ذا رينج": "بالطبع، أنا محبط لأنني خسرت، لكن الأمر لا يبدو لي كأنه هزيمة."

"هذه هي أسعد لحظة شعرت بها بعد أي نزال، وهي النتيجة الوحيدة التي خسرتها، وهذا شيء غريب. شعور مختلف بسبب الطريقة التي تحدث بها الناس معي. قال البعض، 'يا للأسف'، لكن الأغلب قالوا، 'أحسنت، كنت رائعًا'، وهذا يتحدث عن نفسه وأنا سعيد. أنا فقط أتطلع إلى عام كبير آخر."

بالنظر إلى أنه تم ترتيب النزال في وقت قصير وفي فئة وزن الريشة الفائق ، فقد قدم الملاكمان عرضًا رائعًا.

عادةً ما ينافس إدواردز في وزن الريشة، لكنه قدم أداءً رائعًا وأظهر قدرة مثالية على إدارة توقيت النزال، بينما أظهر مكغريل الواعد في وزن الريشة الفائق مهاراته التي جعلته من بين أبرز الملاكمين في تاريخ الملاكمة البريطانية. تبادل الملاكمان السيطرة على مجريات النزال، وكان التغيير في الديناميكية يحدث باستمرار.

بعد النزال، شعر البعض أن مكغريل كان يستحق الفوز، بينما اعتقد آخرون أن إدواردز كان محظوظًا بخسارته لأول مرة في مسيرته. لكن الجميع اتفق على أن النزال كان من نوعية عالية ومثير.

قال إدواردز: "أعتقد أنني فزت. بصراحة، كنت أعتقد ذلك."

"لن أشتكي، لكنني أعتقد أنني فزت. كنت أتحسن مع مرور الوقت. أعتقد أنه إذا كان النزال مكون من 12 جولة، كنت سأستمر في التحسن. شعرت بالحزن بالطبع، كنت سأفعل بعض الأشياء بشكل مختلف بعد مشاهدة النزال."

"بدأت ببطء قليلًا لكنه بدأ سريعًا. كانت خطة رائعة. بالطبع، لم يكن لدينا الكثير من الوقت للتحضير لملاقاة بيتر، لكنني شاهدته لسنوات وأعرف بالضبط ما يقدمه بيتر، لذا لن أستخدم ذلك كعذر ولكنه كان نزال رائع بصراحة."

"استمتعت حقًا بمشاهدة النزال. حتى لو لم أكن أنا وبيتر في النزال، إذا كان مع ملاكمين آخرين، أعتقد أنه كان سيكون نزال رائع لمشاهدته. ملئ بالمهارة. ليس لدي سوى الاحترام لبيتر. ملاكم من الطراز العالي."

في مايو الماضي، حقق إدواردز أفضل فوز في مسيرته عندما تفوق بقرار بالإجماع على توماس باتريك وارد في كارديف.

كان من الممكن أن يتوقع إدواردز أن يفتح هذا الفوز أمامه آفاقًا جديدة، لكن رغم أن هاتفه كان يرن بانتظام، وجد أنه من الصعب جدًا تحديد موعد للنزال التالي. وجاءت مكالمة النزال ضد مكغريل في الوقت المثالي.

دفع إدواردز نفسه للعودة إلى دائرة الاهتمام، لكن من الضروري الآن أن يتخذ القرار الصحيح. وعلى الرغم من أن السعي للانتقام من مكغريل سيكون أحد أولوياته، إلا أنه سيكون خطأ إذا جعل مسيرته تدور حوله فقط.

نظرًا لأن النزال الأول كان متوازنًا، فإن إمكانية إعادة المواجهة ستظل قائمة دائمًا، ولكن في الوقت الحالي، من المرجح أن يظل مكجريل في فئة وزن الريشة الفائق، بينما سيعود إدواردز إلى 126 رطلاً لاستكشاف خياراته في وزن الريشة.

إدواردز واثق من أنه يمتلك الفريق المناسب لضمان استغلال النجاح الذي تحقق في الرياض.

قال: "لقد وقعت للتو مع أنتوني فيتزباتريك. سأتركه يقوم بما يجيده وأحصل على أفضل النزالات بأفضل المال على أكبر الحلبات. سأظل مستعدًا وأعيش حياة الملاكم وأخذ أي فرصة تأتي."

"إنه مختلف تمامًا عما كنت أظنه. أنا سعيد جدًا لأن كل شيء سار على ما يرام."

"بصراحة، حققت فوزًا كبيرًا على توماس باتريك. كنت سعيدًا، ولكن الأمور أصبحت ثابتة إلى حد ما. كان لدي خمس شهور مختلفة مع خمسة تواريخ مختلفة، وكانوا يقولون لي إنك قد تقاتل هنا أو هناك."

""كنت اواجه الكثير من الارتباك. لم أكن راضيًا عن الطريقة التي كان يسير بها العام الماضي. كنت أفكر، 'كل هذا العمل الشاق من أجل لا شيء'، ولكن الآن أصبح كل شيء مجديًا."

"أبدأ في الشعور وكأني ملاكم حقيقي."

من أشهر الأقوال في عالم الملاكمة أن الملاكم يتحسن بشكل كبير بعد فوزه بأول لقب كبير له أو بعد فوزه لأول مرة عندما لا تكون التوقعات لصالحه.

نسبة التحسن قد تختلف بين 10% و 25% حسب الشخص الذي تتحدث إليه، لكن ما لا يمكن إنكاره هو أن الثقة التي يحصل عليها الملاكم بعد فوزه في نزال كبير ترفع مستوى أدائه. قد لا يكون إدواردز قد فاز على مكجريل، لكن إثباته أنه يمتلك القدرة والقدرة على المنافسة في أكبر الحلبات قد فعل المعجزات في تعزيز ثقته بنفسه.

قال: "مئة بالمئة."

"أنا أشعر بثقة أكبر الآن مما كنت عليه من قبل، لذا إذا كان عليَّ مواجهته مرة أخرى، سأكون أكثر حماسًا مما كنت عليه قبل النزال، ولكنني تعلمت الكثير عن نفسي. تعلمت ما أفعله بشكل صحيح، وما أفعله بشكل خاطئ وأين يمكنني التحسين. تعلمت الكثير وأنا الآن أكثر ثقة، ولا أستطيع الانتظار للنزال."