لاس فيغاس – كان ستيفن نيلسون يدرك تمامًا، مساء السبت، أنه مقبل على مواجهة خصم أقوى بكثير مما يعكسه سجله على الورق.

لكن رايكو سانتانا أثبت له بسرعة أنه أفضل بكثير مما توقع. فالملاكم الكوبي الأصل صدم نيلسون وتمكّن من إيقافه في الجولة الأولى من نزالهما المقرر من عشر جولات في وزن خفيف الثقيل، ضمن البطاقة التمهيدية لنزال كانيلو ألفاريز – تيرينس كروفورد في ملعب أليجانت.

سانتانا وجه ضربة يمنى قوية أطاحت بنيلسون نحو الحبال قبل أكثر من 30 ثانية من نهاية الجولة الافتتاحية. وحين أدرك أنه أصابه بأذى، أطلق وابلًا من اللكمات القوية جعل خصمه يتراجع مترنحاً، ليوقف الحكم روبرت هويل النزال عند الدقيقة 2:38.

ورغم أن نيلسون لم يُطرح أرضًا، فإن الحكم رأى أنه تكبّد ضررًا بالغًا لا يسمح له بمواصلة النزال. وهكذا جاءت أول خسارة له بالضربة القاضية – أو القاضية الفنية – في مسيرته الاحترافية، وقد بدا مذهولًا من قرار الإيقاف.

دخل نيلسون (20 انتصاراً-هزيمتان، 16 بالضربة القاضية) النزال مرشحاً بنحو 1-3 أمام سانتانا (13 انتصاراً-4 هزائم، 7 بالضربة القاضية)، وفقاً لمعظم مكاتب المراهنات، لكن الأخير اغتنم فرصة العمر على هذه البطاقة البارزة.

وقال سانتانا لمكس كيلرمان من ذا رينج بعد فوزه الكبير:

"هذا هو الانتصار الذي كان ينقصني. أعتقد أنني في مرحلة رائعة من مسيرتي. أردت أن أُظهر قدراتي، وكما رأيتم، كانت هذه هي النتيجة."

وكان نيلسون (37 عاماً)، أحد أقرب أصدقاء كروفورد، يطمح للتعافي من هزيمته الاحترافية الأولى قبل 7 أشهر ونصف بالفوز على المخضرم الكوبي الماهر، الذي سبق أن فاز بالنقاط على جوزيف جورج (12 انتصاراً-دون هزيمة آنذاك) ولورنزو سيمبسون (14 انتصاراً-هزيمة واحدة آنذاك) في اثنين من نزالاته الأربعة الأخيرة.

يُذكر أن نيلسون كان قد خسر نزاله السابق أمام دييغو باتشيكو بقرار إجماعي في 25 يناير بفندق كوزموبوليتان في لاس فيغاس. باتشيكو (24 انتصاراً-دون هزيمة، 18 بالضربة القاضية)، المصنف ثالثاً بين متحدي وزن السوبر متوسط وفقاً لتصنيف ذا رينج، تفوق بنتيجة 111-117 على جميع بطاقات الحكام الثلاثة.

كيث إيديك كاتب عمود صحفي و كبير محرري ذا رينج. يمكن متابعته عبر منصة X:

@idecboxing.