لاس فيغاس – ماريو باريوس يعترف بأنه غير متأكد مما يمكن توقعه من ماني باكياو ليلة السبت.

فقد أكد الفريق المحيط بالأسطورة الفلبينية أنه أظهر سرعة وقوة خلال معسكره التدريبي الأخير، تُشبه تلك التي كان يتمتع بها في ذروة لياقته البدنية.

وبالطبع، إذا كان بطل العالم في ثمانية أوزان مختلفة قد بدا أقرب إلى كونه رجلاً يبلغ من العمر 46 عامًا خلال استعداده لمواجهة باريوس، فإن فريقه لن يعترف بذلك علنًا قبل نزالهما المرتقب من 12 جولة على لقب الـWBC للوزن المتوسط في صالة "إم جي إم غراند غاردن أرينا".

باكياو(62 انتصارا -8 هزائم -2 تعادل، 39 بالضربة القاضية)، والذي عُرف دائمًا بأدبه الشديد، أقرّ خلال مؤتمر صحفي عُقد الأربعاء في نفس القاعة أنه حصل على فترات راحة أطول خلال أول معسكر تدريبي حقيقي له منذ قرابة أربع سنوات. كما طمأن كل من يشعر بالقلق حيال عودته إلى الحلبة في هذا العمر المتقدم، مؤكدًا أنه لا يوجد ما يدعو للقلق.

ابتسم ماريو باريوس(29 انتصارا- هزيمتان - تعادل واحد، 18 بالضربة القاضية) على المسرح عندما توقّع ماني باكياو أن أسلوب الملاكم القادم من سان أنطونيو سيساعدهما على تقديم عرض ترفيهي مثير خلال الحدث الرئيسي من 12 جولة على نظام الدفع مقابل المشاهدة (8 مساءً بالتوقيت الشرقي؛ 5 مساءً بتوقيت المحيط الهادئ؛ 79.99 دولارًا). وإذا كان باكياو قادرًا فعلًا على مجاراة خصم يصغره بـ16 عامًا ويتفوق عليه بست بوصات في الطول، فإن باريوس مستعد تمامًا لمواجهة اليساري القوي وجهاً لوجه.

قال باريوس لمجلة ذا رينج:

"هناك الكثير من الأمور المجهولة، لذا عليّ أن أستعد كما لو أنني سأواجه باكياو في أوج عطائه، وأننا سنخوض حربًا تمتد لـ12 جولة. يجب أن أكون في أفضل حالة بدنية ممكنة لمواجهة أسرع وأمهر نسخة من باكياو، ووقتها فقط سأتمكن من الإجابة عن كل التساؤلات في ليلة النزال."

وخلال المعسكر التدريبي، لم يتوقف مدرب باريوس، بوب سانتوس، عن تذكيره بأن على البطل المُرشّح للفوز أن يكون مستعدًا لاحتمال أن يعود خصمه لمستواه الكبير الذي ظهر به عندما أسقط كيث ثورمان في الجولة الأولى من نزالهما عام 2019، وأصبح أول من يهزمه.

ويصادف دفاع باريوس عن لقبه مرور ما يقارب ست سنوات بالضبط على الليلة التي تفوّق فيها باكياو على ثورمان بقرار منقسم في نفس القاعة – صالة إم جي إم غراند غاردن. ولم يحقق باكياو أي فوز منذ تلك الليلة في يوليو 2019، لكن سانتوس تعلم درسًا لا يُقدّر بثمن حين استهان سابقًا بأحد أعظم الملاكمين في القرن الحادي والعشرين.

قال بوب سانتوس لمجلة ذا رينج:

"ما هو القول الشهير؟ خدعتني مرة، العار عليك. خدعتني مرتين، العار علي.

لقد توقعت أن كيث ثورمان سيقدّم درسًا لماني باكياو، وإذا بي أراه على الأرض في الجولة الأولى، ثم أجد نفسي مع نهاية الجولة الـ12 ويد باكياو تُرفع معلنةً فوزه. جلست هناك غير مصدق، أقول لنفسي: ‘لا يمكنه فعل هذا وهو في الأربعين من عمره’.

أنا أعرف ثورمان جيدًا، لأن روبرت غيريرو واجهه، وأنا أعرف ما نوع الرياضي الذي هو عليه، وأعرف مدى مهارته كملاكم ومدى جودة حركته. وكان شعوري: ‘لا يمكن أنني رأيت هذا للتو’. لا يمكنني أن أسمح بحدوث ذلك معنا، يجب أن نكون مستعدين لنسخة باكياو تلك."

سانتوس وباريوس حاولا كذلك تجاهل خسارة باكياو أمام يوردينيس أوغاس، في آخر نزال له، خلال الأشهر الماضية.

وكان باكياو قد أعلن اعتزاله بعد خمسة أسابيع فقط من خسارته بقرارٍ جماعي أمام أوغاس في نزال من 12 جولة على لقب الـWBA للوزن المتوسط، في أغسطس 2021 في صالة "تي-موبايل أرينا". وقد وافق باكياو على مواجهة أوغاس، الملاكم الذي يضرب باليد اليمنى، قبل أقل من أسبوعين فقط من النزال، بعدما انسحب اليساري إيرول سبنس جونيور بسبب إصابته بانفصال في الشبكية أثناء التدريب.

علق سانتوس على ذلك بقوله:

"نزال أوغاس أعتبره حالة استثنائية. أنت تتدرب على مواجهة سبنس لمدة ثلاثة أشهر، ثم قبل أسبوع من النزال يُقال لك: 'بالمناسبة، سنُغيّر خصمك من ملاكم يساري إلى ملاكم أيمن، حائز على برونزية أولمبية، وطويل القامة، ومن كوبا.' هذا ليس أمرًا سهلًا لأي أحد."