من المقرر أن ينهي ماني باكياو فترة اعتزاله التي استمرت قرابة أربع سنوات، بعد شهر واحد فقط من دخوله المرتقب إلى قاعة مشاهير الملاكمة الدولية، حيث سيواجه حامل اللقب ماريو باريوس على لقب المجلس العالمي للملاكمة (WBC) في وزن الويلتر في 19 يوليو.

ووفقًا لتقرير نشرته شبكة ESPN وأكدته مصادر، فإن هذا النزال سيتصدر أمسية ملاكمة كبرى في لاس فيغاس، ستتضمن أيضًا نزال الإعادة المرتقب بين سيباستيان فوندورا وتيم تسيزو 2، وذلك ضمن ثالث عرض مدفوع عبر منصة Prime Video من تنظيم PBC خلال العام، وبرعاية TGB Promotions.

كان باكياو (62 انتصارًا، 8 هزائم، 2 تعادل، 39 بالضربة القاضية) قد توج بآخر ألقابه العالمية في عام 2019، عندما أطاح بالبطل غير المهزوم آنذاك كيث ثورمان وتفوق عليه بالنقاط. ومن الواضح أنه يسعى لتكرار ذلك الإنجاز أمام خصم أصغر سنًا، لكنه لا يقل عرضة للهزيمة ، مثل باريوس (29 انتصارًا، هزيمتان، تعادل واحد، 18 بالضربة القاضية)، بعد ست سنوات من ذلك الإنجاز.

يُذكر أن باكياو، السيناتور السابق في الفلبين، يترشح حاليًا لإعادة انتخابه، مع انطلاق عملية الاقتراع يوم الإثنين، ومن المتوقع أن يُعلَن رسميًا عن النزال بعد صدور نتائج الانتخابات الأسبوع المقبل.

وقال شون غيبونز، مستشار باكياو ورئيس شركته الترويجية، لمجلة ذا رينج الشهر الماضي إن أسطورة الملاكمة الفلبيني سيُعيد تقييم مستقبله الرياضي وخياراته المتاحة فور انتهاء الانتخابات، ويبدو أن هذا القرار قد تم التعجيل به بالفعل.

ولم يكن هذا التطور سرًا خفيًا، إذ بدأت الأحاديث تتردد حول عودة النجم الفلبيني إلى الحلبات في النصف الثاني من عام 2024، تزامنًا مع تحضيراته لخوض نزال استعراضي من ثلاث جولات أمام بطل منظمة Rizin في وزن الريشة، شيهيرو سوزوكي، في يوليو المقبل.

وقد اعتُبر ذلك النزال الاستعراضي بمثابة اختبار فعّال لقياس جاهزية باكياو في مواجهة غير رسمية، وكان من المتوقع أن يلتقي لاحقًا بباريوس قبل نهاية العام. ومع ذلك، تمكن باريوس، البالغ من العمر 29 عامًا، من الحفاظ على لقبه بعد تعادل مثير ومنقسم القرار على مدار 12 جولة أمام أبيل راموس في 16 نوفمبر.

ويحتل باريوس حاليًا المرتبة الثالثة في تصنيف مجلة ذا رينج في وزن الويلتر، وقد عانى هو الآخر من فترات طويلة من الابتعاد عن الحلبات، إذ خاض أربع نزالات فقط منذ خسارتيه أمام جيرفونتا ديفيس (بالضربة القاضية الفنية في الجولة 11) وكيث ثورمان (بقرار إجماعي من 12 جولة) بفارق ثمانية أشهر بينهما، وكان ذلك في فبراير 2022. ومثل باكياو، بدأ باريوس مسيرته في وزن أخف بكثير، حيث ظهر لأول مرة في وزن السوبر بانتم عام 2013.

أنهى باكياو، البالغ من العمر 45 عامًا، مسيرته الاحترافية بعد هزيمة تنافسية بقرار إجماعي أمام حامل لقب رابطة الملاكمة العالمية (WBA) السابق، يوردينيس أوغاس، في أغسطس 2021. وكان من المقرر في الأصل أن يواجه إيرول سبينس جونيور في تلك الأمسية، إلا أن إصابة سبينس بتمزق في شبكية العين أثناء التدريبات أفسحت المجال أمام الملاكم الكوبي، الذي استغل الفرصة وحقق الانتصار.

ورغم فشله في الحصول على استثناء خاص للمشاركة في دورة الألعاب الأولمبية الصيفية الماضية في باريس، لا يزال شغف الملاكمة متقدًا في قلب هذا البطل التاريخي، المتوّج بثمانية ألقاب عالمية في فئات وزنية مختلفة.

وكان باكياو قد صرّح خلال الصيف الماضي بأن "لديه الكثير ليقدّمه بعد"، معتبرًا أن فترة ابتعاده عن الحلبات شكّلت نعمة مقنّعة، إذ منحت جسده فرصة أطول للتعافي من الإرهاق والمعاناة المستمرة التي يواجهها أبطال العالم خلال فترات الإعداد والنزالات.