الملاكم غير المغمور يوليوس إيندونغو، الذي دخل النزال كخاسر مرجّح بنسبة 7-1، فاجأ الجميع بخطف لقب الاتحاد الدولي للملاكمة (IBF) في وزن "جونيور ويلتر" من إدوارد ترويانوفيسكي عبر ضربة قاضية في الجولة الأولى بموطن البطل في روسيا في ديسمبر 2016.

كان من المفترض أن يدافع إيندونغو عن لقبه أمام المنافس الإلزامي سيرغي ليبينيتس، غير أن نزال توحيد الألقاب مع بطل رابطة الملاكمة العالمية (WBA) ريكي بيرنز حظي بالأولوية. ونجح إيندونغو مرة أخرى في قلب التوقعات، إذ هزم بيرنز بقرار إجماعي من 12 جولة في أبريل 2017 في اسكتلندا.

في المقابل، كان النجم الصاعد تيرينس كروفورد قد بسط سيطرته على وزن 135 رطلاً عام 2014 قبل أن يصعد إلى 140 رطلاً حيث واصل هيمنته. فقد أحرز لقب منظمة الملاكمة العالمية (WBO) الشاغر أمام توماس دولورم (بالضربة الفنية القاضية في الجولة السادسة).

وبعد دفاعين ناجحين عن لقبه، قدّم كروفورد أداءً مميزاً بفوزه بقرار إجماعي من 12 جولة على بطل المجلس العالمي للملاكمة (WBC) غير المهزوم فيكتور بوستول، ليحصد أيضاً لقب مجلة ذا رينج. ثم واصل تألقه بتفوقه على جون مولينا جونيور (إيقاف بالضربة الفنية القاضية في الجولة الثامنة) وعلى حامل الذهبية الأولمبية فيليكس دياز (إيقاف بين الجولات – RTD في الجولة العاشرة).

بعد أن هزم تيرينس كروفورد(31 انتصار – دون هزائم، 22 بالضربة القاضية) فيليكس دياز، بدأت التحركات لترتيب مواجهة مع يوليوس إيندونغو(22 انتصار – دون هزائم، 11 بالضربة القاضية) لتحديد البطل بلا منازع في وزن "جونيور ويلتر".

إيندونغو استعد في بلاده ناميبيا، داخل صالة مدربه ومدير أعماله نيستور توبياس في ويندهوك، حيث خاض تدريبات مع بطل رابطة الملاكمة العالمية السابق في الوزن الخفيف باولوس موسيس، إضافة إلى ميكا شونينا وجيريميا ناكاتهيلا.

فريق إيندونغو اضطر إلى رحلة شاقة للوصول إلى نبراسكا لخوض النزال أمام كروفورد.

وقال إيندونغو لمجلة ذا رينج:

"كانت رحلة طويلة استغرقت منا أربعة أو خمسة أيام. سافرنا من ويندهوك إلى فرانكفورت، ثم إلى أمستردام ليوم واحد بسبب مواعيد الرحلات. بعدها غادرنا إلى الولايات المتحدة في رحلة استمرت 15 ساعة، وانتظرنا ثلاث أو أربع ساعات في مطار أميركي قبل أن نأخذ رحلة داخلية، حيث جلسنا ننتظر الرحلة التالية."

اليسراوي البالغ من العمر 34 عاماً قضى أسبوعاً من التدريب والتأقلم في صالة وايلد كارد الشهيرة التابعة لفريدي روتش في لوس أنجلوس، قبل أن يصل إلى لينكولن في أسبوع النزال.

وقال توبياس:

"لقد كان نزالاً صعباً للغاية بالنسبة لنا أمام واحد من أفضل الملاكمين في العالم، لكننا كنا واثقين، واستعددنا جيداً. كل لحظة في هذه الرحلة كانت رائعة، وقد قضيت وقتاً طويلاً في دراسة كروفورد وكيفية الفوز عليه، وهذا أضاف إلى خبرتي في الملاكمة. كروفورد ملاكم تقني جداً وقوي للغاية."

كان الملاكمان ودودين خلال المؤتمر الصحفي، لكن التوتر ارتفع في اليوم التالي بميزان الوزن. إذ سجل إيندونغو 139 رطلاً، بينما جاء كروفورد عند الحد الأقصى للوزن وهو 140 رطلاً بالضبط. ثم وقفا وجهاً لوجه لوقت طويل قبل أن يتدخل كارل موريتّي، نائب رئيس شركة توب رانك، للفصل بينهما.

إيندونغو، الذي دخل النزال كخاسر مرجّح بنسبة 8-1، عاد إلى فندقه وحافظ على هدوئه وتركيزه بانتظار ما سيحدث.

في ليلة النزال، امتلأت القاعة تقريباً بحضور 12,121 متفرجاً لدعم كروفورد. الهتافات الصاخبة للبطل المحلي دوّت في أرجاء الصالة، والجماهير حصلت على ما جاءت من أجله.

كروفورد باغت إيندونغو بيسارية مستقيمة بعد دقيقة من بداية النزال ليلفت انتباهه ويحدد إيقاع المواجهة.

اللحظة الكبيرة الأولى جاءت في الجولة الثانية، عندما سدّد كروفورد لكمة يمينية إلى الجسم طرحت إيندونغو أرضاً قبل أقل من دقيقة على نهاية الجولة. نهض بعد عدّ الحكم جاك ريس وواصل النزال.

لكن رغم صموده، كانت تلك بداية النهاية. ففي الجولة الثالثة، وأثناء تبادل اللكمات، وجّه كروفورد تركيبة مزدوجة قاتلة إلى منطقة الوسط عند إيندونغو، فسقط الأخير على ظهره متألماً ولم يستطع النهوض، ليُحسم النزال بالضربة القاضية في الدقيقة 1:38 من الجولة الثالثة.

وبحسب إحصاءات CompuBox، وجّه كروفورد 26 ضربة من أصل 75 (بنسبة 35%)، بينما أصاب إيندونغو 13 من أصل 74 (بنسبة 18%).

بعد ثماني سنوات، ما زال إيندونغو يعترف بموهبة كروفورد الاستثنائية، ويؤمن أن أعظم لحظاته في الملاكمة تقترب.

قال إيندونغو:

"تيرينس يضرب بقوة ويتمتع بمهارة أعلى. لهذا السبب هو سيد جيله. تيرينس يجعلك تنسى خططك في الملاكمة، وهذه هي الحقيقة الصادقة. كل خصم واجهه وهزمه يمكن أن يشهد على ذلك. وأنا أعلم أن كانيلو سيختبر ذلك بنفسه."

ورغم أن الأمور لم تسر في صالحهم، فإن المدرب توبياس قدّر الفرصة التي أُتيحت لملاكمه بالنزال على أكبر مسرح.

قال توبياس:

"خسرنا ذلك النزال، لكننا سنظل دائماً جزءاً من تاريخ كروفورد. تعلمنا الكثير خلال هذا الحدث، فقد وضع اسم ناميبيا على خريطة العالم."

لكن إيندونغو لم يعد كما كان، إذ فاز في نزالين فقط من أصل 11 خاضها بعد ذلك، قبل أن يعلن اعتزاله في يناير 2024.

بالمقابل، واصل كروفورد صعوده المتألق. انتقل إلى وزن الوسط وتوج سريعاً بلقب WBO بعد فوزه على جيف هورن (إيقاف بالضربة الفنية القاضية في الجولة التاسعة). ونجح في الدفاع عن لقبه سبع مرات، من أبرزها إيقاف أمير خان (الضربة الفنية القاضية في الجولة السادسة) وشون بورتر (الضربة الفنية القاضية في الجولة العاشرة)، قبل أن يسقط دافيد أڤانيسيان (بالضربة القاضية في الجولة السادسة) في أمسية كبيرة أخرى أقيمت في نبراسكا.

بعد سنوات من الترقب، برهن كروفورد أنه الأفضل في وزن 147 رطلاً عندما اكتسح إيرول سبنس (إيقاف بالضربة الفنية القاضية في الجولة التاسعة) ليتوج بطلاً لمجلة ذا رينج ويوحد الألقاب دون منازع. ومنذ ذلك الحين، أضاف إلى مسيرته لقباً عالمياً في فئة رابعة بعد فوزه على إسرائيل مادريموف (قرار جماعي بعد 12 جولة) لينال حزام WBA في وزن فوق المتوسط الخفيف (جونيور ميدلويتر).

وبعد أسبوعين فقط، سيخوض تحدياً تاريخياً بالقفز فئتين وزنيتين لمواجهة بطل وزن فوق المتوسط الموحد بلا منازع وبطل مجلة ذا رينج، كانيلو ألفاريز.