أصبح بريان ميتشل فيما بعد يُعرف بـ "محارب الطريق"، إذ خاض 15 نزالًا على لقب عالمي، كان 14 منها خارج بلاده. لكن قبل أن يكتسب هذه السمعة، وفي بدايات فترة حمله للقب، كان هناك دفاع واحد عن لقبه يبرز فوق جميع النزالـات الأخرى.

كان الملاكم الجنوب أفريقي قد فاز باللقب العالمي وهو في الخامسة والعشرين من عمره بعد أن أوقف ألفريدو لاين بالضربة الفنية القاضية في الجولة العاشرة في بلاده في سبتمبر السابق. لكن عندما رفضت رابطة الملاكمة العالمية (WBA) السماح بإقامة نزالات على اللقب في جنوب أفريقيا بسبب نظام الفصل العنصري (الأبارتيد)، اضطر ميتشل إلى خوض نزالاته خارج البلاد لكسب لقمة عيشه.

قال ميتشل لمجلة ذا رينج:

"حين تكبر، لا تعرف أن هناك شيئًا مختلفًا. لكن عندما أصبحتُ ملاكمًا محترفًا، أدركتُ أن هناك خطبًا ما. لماذا لا يشارك هؤلاء في نفس البطولات التي نشارك فيها؟

كنت أحصل على الكثير من النزالات. كنت أقاتل في كل البلدات، وواجهت كل الملاكمين السود في بطولات المروّجين السود، وأصبحت صديقًا للعديد منهم في أوائل الثمانينيات... قبل وقتٍ طويل من إلغاء الأبارتيد.

كان الأمر فظيعًا. لم أفهم كيف يمكن لبلد أن يكون هكذا، أو لماذا يوجد نظام مثل الأبارتيد. كنت سعيدًا جدًا عندما أُلغِي."

كان سجل ميتشل آنذاك 30 فوزًا مقابل خسارة واحدة وتعادلين (16 بالضربة القاضية). وكان قد دافع عن لقبه للمرة الأولى أمام خوسيه ريفيرا في بورتو ريكو (تعادل 15 جولة). وبعد نزالين، وافق على الدفاع عن لقبه أمام بانامي قوي اللكم في مدينة بنما.

كان فرنانديز، المصنف الثاني من قبل الـWBA، يدخل أول نزال له على اللقب العالمي بسجل متواضع (24 فوزًا – 10 خسائر – تعادل واحد، منها 21 بالضربة القاضية)، لكنه كان قد خسر مرة واحدة فقط في آخر 12 نزالًا له.

قال ميتشل:

"تمت ترتيبات النزال لأن [مسؤول الـWBA] لويس سبادا و[مدربي ومديري] كارلوس جاكومو كانا من أمريكا الجنوبية، ولهما علاقات قوية بالـWBA ومقرها في بنما. كانوا يريدون إقامة نزال عالمي في بنما. وربما كانوا يحاولون انتزاع اللقب مني.

لكن المال كان جيدًا. أعتقد أنني حصلت على نحو 100 ألف دولار، وكان ذلك مبلغًا كبيرًا في عام 1987."

تدرّب ميتشل لمواجهة فرنانديز في صالة جاكومو بجوهانسبرغ، ثم قام برحلة شاقة إلى بنما قبل أسبوعين من موعد النزال.

سافر في الدرجة الاقتصادية مع أربعة من أعضاء فريقه، عبر أوروبا وأمريكا. وعندما وصل، فوجئ بما رآه:

"في تلك السنوات لم تكن هناك وسائل تواصل اجتماعي. وعندما وصلت، كانت البلاد في حالة حرب أهلية. المشكلة أن الجنرال نورييغا كان القائد العسكري ويحاول الإطاحة بالحكومة. كانت أزمة كبيرة، ولم أكن أعرف في ماذا أوقعت نفسي."

ومع ذلك، استقر فريق ميتشل في مكان إقامتهم بالعاصمة.

"الفندق لم يكن سيئًا، لكن الدراما كانت كثيرة. كنت أخرج إلى الصالة لأتدرب، وفجأة تنفجر سيارة مفخخة. أحيانًا لم نكن نستطيع حتى الوصول إلى الصالة، فكنا نتدرب في الفندق. كنت أجري صعودًا ونزولًا على سلالم الفندق، وأتدرب بالقتال الظلي في الغرفة مع [المتحدي على لقب وزن الوسط مرتين] هارولد فولبرخت، الذي كان شريكي في التدريب.

لم أكن أخاف من أي ملاكم، لكنني قلت لجاكومو: ‘لنؤجل هذا النزال. دعنا نغادر هذا البلد.’ فقال لي: ‘لا يا بطل، لا يمكننا المغادرة الآن؛ لقد احتجزوا جوازات سفرنا.’"

ولزيادة تعقيد الأمور، تم تأجيل النزال أسبوعًا بسبب الاضطرابات في البلاد.

في المؤتمر الصحفي، التقى ميتشل بأسطورة الملاكمة روبرتو دوران، وأعاد اللقاء بمنافسه السابق ألفريدو لاين.

"قابلت روبرتو دوران. كان يتحدث الإنجليزية بصعوبة، لكن اللقاء كان رائعًا – إنه بطل الجميع. كما جاء ألفريدو لاين ليلقي التحية، وكان ذلك لطيفًا لأنه كان ثاني دفاع لي عن اللقب الذي فزت به منه."

كان الميزان طبيعيًا، ولم يواجه ميتشل أي مشكلة في الوزن، وتم الوزن دون مشاكل.

وبما أنه خدم عامين في الجيش خلال شبابه، فقد كان معتادًا على أجواء النزال – وهذه المرة كان يخوض نزالًا حرفيًا في منطقة حرب.

"كان هناك حشد كبير، ربما بين 10 إلى 15 ألف شخص. كان الناس مرعبين، لكنني كنت أعلم أنني أواجه الملاكم المحلي. لم يحبّني أحد هناك، وكانت هناك صيحات استهجان كثيرة، لكنني تجاهلتها. لم أهتم أبدًا بما يحدث خارج الحلبة، فكل ما يهمني هو ما يحدث داخلها.

أتذكر أن النزال كان صعبًا. كان خصمًا شرسًا. في الجولات الست الأولى ضغط عليّ بشدة، لكنني رفعت إيقاعي، وأوقف الحكم النزال في الجولة الرابعة عشرة. وأعتقد شخصيًا أنه لو استمر النزال للنهاية، كانوا سيسلبون اللقب مني."

في النهاية، كان ميتشل متقدمًا على جميع بطاقات الحكام:

سيزار راموس 127–123، لويس جاي. رودريغيز 127–123، آل ويلينسكي 126–122.

لم تكن احتفالاته كبيرة بعد الفوز:

"شعرت بالارتياح فقط لأنني حصلت على جواز سفري وعدت إلى الوطن."

عندما عاد إلى جنوب أفريقيا، استُقبل استقبال الأبطال:

"كان هناك حشد بالتأكيد. كان أمرًا رائعًا، لأن جنوب أفريقيا لم يكن لديها أبطال في ذلك الوقت. لم نكن نشارك في أي منافسات رياضية بسبب الأبارتيد والعقوبات، وكان الأمر ضخمًا. أصبحت بطلاً قوميًا في جنوب أفريقيا."

بعد ذلك، واصل ميتشل الدفاع عن لقبه بنجاح في بورتو ريكو، فرنسا، إيطاليا، إسبانيا، إنجلترا، وأمريكا، وواجه مواقف صعبة في أماكن عديدة — لكن لا شيء كان يشبه تلك التجربة في بنما.

"لم يكن هناك ما هو أكثر جنونًا من ذلك،" قال، "أن تدخل في حرب أهلية وأنت تدافع عن لقبك العالمي."