كل مسيرة عظيمة تبدأ من مكان ما.

بالنسبة لـ برنارد هوبكنز، فقد خسر أول نزال له، ثم حقق 22 انتصارًا متتاليًا قبل أن يخسر بنتيجة بالإجماع بعد 12 جولة أمام روي جونز جونيور الموهوب بشكل مبكر، على لقب الوزن المتوسط الفارغ للـ IBF في مايو 1993.

عاد سريعًا بأربعة انتصارات، وعندما تنازل جونز عن لقبه، تم تحديد مواجهة بين هوبكنز (26 انتصارًا – 2 خسارة، 19 بالضربة القاضية)، المصنف الأول لدى الـ IBF، وسِجِيكُونْدُو مِيرْكَادُو (18 انتصارًا – 2 خسارة، 11 بالضربة القاضية)، المصنف الثاني، لملء الفراغ، لكن لتحقيق ذلك، كان عليه الذهاب إلى إقليم عدائي.

قال هوبكنز لـ ذا رينج:

"شركة دون كينغ للإنتاج نظمت العرض، ودون كينغ أبرم صفقة مع مديري السابق بوتش لويس. الاتفاق كان أن بوتش لويس، الذي حصل على أجر ترخيص مضاعف لما تلقيته أنا كمقاتل، هو من سيأخذني إلى هذا النزال الإلزامي في الإكوادور."

للاستعداد، بدأ هوبكنز تدريبه في وطنه قبل التوجه جنوبًا إلى ميامي، فلوريدا.

وأضاف:

"قمت بمعسكر تمهيدي في فيلادلفيا، كنت أفرغ كل الشوائب هنا، وأجهز شركاء التمرين هنا، ثم أنتقل إلى فلوريدا. أسبوعان في فيلادلفيا، وخمسة أسابيع في فلوريدا."

سافر هوبكنز وفريقه، بما في ذلك مدربه الراحل بوي فيشر، مباشرة من ميامي إلى كيتو ووصلوا يوم الأربعاء من أسبوع النزال.

وقال:

"كان علينا مراقبة حقائبنا في المطار — فقد اختفت حوالي أربع حقائب. كانت دولة من دول العالم الثالث. عليك أن تكون حذرًا. بقينا معًا جميعًا، كنا حوالي ثمانية أشخاص.

كان معنا بعض العسكريين من الإكوادور، لا أعلم إن كانوا يتحدثون الإنجليزية، لكنهم أشاروا كثيرًا."

وبينما كان هذا بعيدًا عن المثالية، كان عليه أيضًا مواجهة الارتفاع الشاهق لمدينة كيتو، التي تقع على حوالي 9350 قدمًا فوق مستوى سطح البحر، لتكون ثاني أعلى عاصمة في العالم.

وأضاف:

"الوصول في وقت مناسب يمنحك ميزة للتأقلم والاستعداد. وصلت يوم الأربعاء بعد الظهر، وكان النزال يوم السبت على قناة Showtime."

ومع ذلك، يدرك هوبكنز، الذي أصبح الآن شريكًا صغيرًا في Golden Boy Promotions، الدور الذي يمكن أن يلعبه المروج في توجيه الكفة لصالح مقاتله.

وقال:

"أعتقد أن على كل مروج واجب القيام بما هو الأفضل لمقاتله، سواء أعجبتني الطريقة أم لا."

بعد تجربته هذا النوع من المعاملة، أضاف:

"قلت لنفسي، ‘هذا لن يحدث لي مرة أخرى’. السفر إلى أي مكان في إشعار قصير، خاصة إلى بلد آخر، لا أريد أن أكون تحت هذه الظروف غير العادلة من وجهة نظري."

تصاعدت التوترات أكثر بسبب خلفية حرب سينيبّا الوشيكة.

قال هوبكنز:

"هناك عداء في كل مكان، لأن الإكوادور في ذلك الوقت كانت في صراع مع بيرو، كانوا في حالة حرب. وأنا ذاهب هناك لأخوض حربًا مع الإكوادوري، سِجِيكُونْدُو مِيرْكَادُو، ولم يقدموا لي أي تسهيلات."

وفي اليوم التالي، شرع هوبكنز في أعماله المعتادة بالترويج للعرض ومحاولة التأقلم مع الأوضاع.

ومن المثير للاهتمام، وإضافة بعد آخر للتشويق، أن هوبكنز كان له تاريخ سابق مع جوفين، شقيق سِجِيكُونْدُو الأكبر، في بداية مسيرته، عندما خاض نزالًا في وقت قصير على قناة ESPN.

وقال هوبكنز متذكرًا:

"جلبوني لأكون الخصم، وكنت حينها بسجل 4-1، واتصل بي رون كاتز، الذي كان يعمل منسقًا للمباريات في Top Rank. أضحك على هذا الأمر حتى اليوم مع آل بيرنشتاين، الذي قال: 'منذ خمس ساعات كان في فيلادلفيا، وخمس ساعات لاحقة في روتشستر، نيويورك على ESPN، ويبدو جيدًا أيضًا.' كانوا يتحدثون عن كيف تلقيت إشعارًا قبل خمس ساعات فقط لخوض نزال مع رجل كانوا يرفعونه، كبير، قوي، ويقاتل في ذلك الوقت في وزن نصف الثقيل."

وأضاف:

"أسقطته بضربة واحدة جميلة (واحد-اثنين) ثم استدرت إلى اليمين فسقط على وجهه، وانهى الحكم النزال. كانت مفاجأة كبيرة.

هذا الرجل أراد الانتقام، لذا لم يُخطرني المروج الخاص بي بمبلغ مئات الآلاف من الدولارات التي لم أحصل عليها، ولم يظن حتى أنني سأفوز. ولأخوض مواجهة ضد دولة كانت في حرب مع بيرو، وأهزم مقاتلهم فوق ذلك."

خلال وزن الجمعة، جاء هوبكنز ضمن الحد المسموح للوزن بسهولة عند 157 رطلاً، بينما سجل مِيرْكَادُو وزنه بمقدار رطل واحد أكثر عند 158 رطلاً.

وفي ليلة النزال، دخل هوبكنز الصالة الممتلئة بسعة 15,000 متفرج، المليئة بمؤيدي مِيرْكَادُو.

كان على هوبكنز أن يعض على واقي الأسنان ويتجاوز السقوط على الأرض في الجولتين الخامسة والسابعة ليعود أقوى لاحقًا في النزال.

وأوضح:

"كنت منهكًا في الجولة السادسة، لم أكن أستطيع التنفس، وشعرت بالثقل، شعرت بالتعب، شعرت وكأنني لم أنم منذ ثلاثة أو أربعة أيام. كنت قادرًا على معرفة مكاني في الحلبة، لكن جسدي لم يكن على ما يرام. كنت مستنزفًا بالكامل بسبب فرق التوقيت وعدم التكيف نتيجة الوقت القصير الذي وصلت فيه واضطررت فيه للقتال.

قاتلت وكأن حياتي على المحك وحصلت على تعادل، في الإكوادور، ضد إكوادوري، تحت تلك الظروف. أعتقد أنه إذا شاهدت النزال، كنت سعيدًا بالحصول على التعادل رغم أنني أعلم أنني فزت. نجوت من سقوطين أرضًا، وهذا شجاعة حقيقية."

أمر الاتحاد الدولي للملاكمة (IBF) بإعادة نزال مباشر، الذي أُقيم بعد ستة أشهر في لاندوفر، ماريلاند.

وقال هوبكنز:

"إذا لم يستطع هزيمتي في الإكوادور، فكيف تعتقد أنه سيهزمني في الولايات المتحدة؟ تلك كانت فرصته."

واستطاع هوبكنز الحصول على اللقب الفارغ بعد إيقافه لمِيرْكَادُو في الجولة السابعة.

وهذا كان بداية واحدة من أطول فترات الهيمنة في تاريخ الملاكمة. واصل هوبكنز توحيد الألقاب وأصبح بطل الوزن المتوسط غير القابل للمنازعة وبطل Ring، محتفظًا بها لأكثر من عقد من الزمن. بينما فاز مِيرْكَادُو بنزال واحد فقط قبل أن يتحول إلى دور الحارس (gatekeeper) ويتقاعد في 2003.