مع اقتراب صيف عام 2017 من نهايته، كانت طموحات بطل العالم في الوزن الثقيل بحسب تصنيف الـWBO، جوزيف باركر، واضحة: أخذ هذا العرض إلى المملكة المتحدة.

كان باركر قد خاض 23 نزالًا وحقق 23 انتصارًا في مسيرته الاحترافية، وكان يحمل لقب العالم الذي فاز به بقرار الحكام على آندي رويز جونيور في ديسمبر 2016.

باستثناء نزالين منخفضي المستوى من 6 جولات في الولايات المتحدة ونزال واحد في ألمانيا، كانت جميع نزالات باركر آنذاك قد أُقيمت في أستراليا ونيوزيلندا. لقد فعل كل ما هو مطلوب منه محليًا، لكن كان هناك شعور بأنه بحاجة إلى التوسع وكسر الحواجز إذا أراد ترك بصمة حقيقية في مشهد الوزن الثقيل عالميًا.

رغم غياب بطل العالم السابق الموحد تايسون فيوري، الذي كان في تلك الفترة يواجه مشكلات معروفة تتعلق بالكحول والمخدرات، كانت الملاكمة البريطانية للوزن الثقيل في وضع جيد آنذاك. كان أنتوني جوشوا يحمل لقبي الـIBF والـWBA، كما كان كل من ديريك تشيسورا و ديليان وايت من الأسماء البارزة على الساحة العالمية.

قال باركر لمجلةذا رينج:

"تعريف نفسي بذلك الجزء من العالم كان بالتأكيد جزءًا من الاستراتيجية في تلك المرحلة.

الحصول على النزالات كان الهدف الأول، ولكن بالطبع كان عليّ أن أحقق الانتصارات أيضًا."

"في تلك الفترة بدأ الناس يتعرفون عليّ بوصفي ملاكمًا من نيوزيلندا وساموا يحاول أن يترك بصمة في عالم الملاكمة."

بدأت "غزوة المملكة المتحدة" في سبتمبر 2017، في ثاني دفاع له عن لقب الـWBO. كان الخصم هيوي فيوري، ابن عم تايسون فيوري، وجرى النزال في مانشستر أرينا، حيث خرج باركر منتصرًا بقرار أغلبية الحكام.

رغم أن النتيجة كانت محل جدل لدى البعض، وخاصة فريق فيوري، فإن اثنين من أصل ثلاثة حكّام منحوا باركر الفوز بنتيجة 118-110.

وبغض النظر عن مستوى النزال، الذي لم يُعتبر من الكلاسيكيات في الوزن الثقيل، فقد أصبح الطريق ممهّدًا أمام باركر لتأمين نزال توحيدي ضد أنتوني جوشوا.

وتم تحديد المسرح: استاد برينسيباليتي في كارديف، حيث التقى البطلان غير المهزومين في مارس 2018 في نزال على ثلاثة ألقاب.

رغم أن باركر أصبح أول من يصمد أمام أنتوني جوشوا حتى نهاية الجولات في تلك الليلة، إلا أنه خسر بقرار إجماعي واسع، وبعد فترة حكم دامت 14 شهرًا، خرج من النزال بلا أي لقب.

ومع ذلك، فقد نجحت الاستراتيجية. أصبح باركر اسمًا مطلوبًا في سوق الملاكمة البريطانية، وبعد أربعة أشهر فقط من خسارته أمام جوشوا، حصل على نزال كبير ضد ديليان وايت في قاعة O2 بلندن. سقط في الجولة الثانية ثم في الثامنة، وخسر بقرار إجماعي للمرة الثانية على التوالي.

ورغم أنه لم يستعد بعد أحد ألقاب العالم، فإن الفوز على فابيو ووردلي (19 انتصارا بلا هزيمة- تعادل واحد، 18 بالضربة القاضية) قد يفتح له الطريق لمواجهة البطل الموحد ألكسندر أوسيك في النزال التالي.

قال باركر:

"لا أصدق أن سبع سنوات مرت على آخر نزال لي هناك.

في الواقع، نزال ديليان وايت هو النزال الوحيد الذي خضته هناك حتى الآن. أتطلع للعودة إلى هناك، وأيضًا لرؤية الجمهور وردة فعله، أيًّا كانت. سيكون هناك الكثير من الهتافات لصالحه، لكني أشعر أن جزءًا من الجمهور سيهتف لي أيضًا."

فكيف تغيّرت حياته منذ آخر نزال له تحت قبة الـO2؟

قال مبتسمًا:

"حسنًا، أنجبت خمسة أطفال آخرين."

"أما من حيث تدريبي، وفريق التمرين، وطريقة عملي، واستعدادي، وحياتي الأسرية — فكل شيء تغيّر. أشعر أنني الآن أفضل نسخة من نفسي."

"حين أنظر إلى نفسي في نزالَي جوشوا ووايت، أرى أنني أصبحت ملاكماً مختلفًا تمامًا، بذهنية مختلفة، واستعداد مختلف كليًا."

في تلك الأيام، كان باركر يتدرّب في هيندرسون، نيفادا تحت إشراف كيفن باري. وكان يترك عائلته الصغيرة في نيوزيلندا، ويعيش في غرفة إضافية بمنزل عائلة باري، على مسافة قصيرة من شارع لاس فيغاس الشهير.

أما اليوم، فهو يتدرّب في دبلن تحت قيادة المدرب آندي لي، لكن زوجته وأطفاله يرافقونه الآن خلال معسكراته التدريبية.

قال باركر:

"أنا في الواقع أستمتع بالأمر الآن. أحب ما أفعله. في السابق، كنت أفعله فقط لأنني شعرت أنه واجب، لكن عندما تمتلك شغفًا بالرياضة وتحبّها فعلاً، فإن ذلك يجعلك تتدرّب بجدّ أكثر، تبذل جهدًا أكبر، وتبقى أكثر تركيزًا وانضباطًا."

وقد أثمرت هذه الجهود عن سلسلة انتصارات متتالية في 6 نزالات، كانت آخر ثلاثة منها أمام خصوم ذوي قوة ضاربة وهم:

ديونتاي وايلدر، تشيلي جانغ، ومارتن باكولي.

وقد نجح باركر في تحييد خطورة كل منهم إلى حد كبير.

لكن خصمه الجديد فابيو ووردلي يتمتع بنسبة إنهاء بالضربة القاضية أعلى من الجميع، حيث أنهى 94.74% من انتصاراته قبل نهاية الجولات.

ومع ذلك، يواجه باركر خصمًا شرسًا آخر يعتمد على الضربات الخلفية المفاجئة، وقد تمكّن من تطبيق العديد من أساليب الإعداد التي صقلها في معسكراته السابقة.

قال باركر:

"إذا نظرت إلى وايلدر، ستلاحظ أنه انتظر كثيرًا، وأعتقد أنه انتظر أكثر من اللازم، وسمح لي بتحديد وتيرة النزال. أما جانغ، فقد أنهكه التعب، ولو كان يتمتع بلياقة وطاقة أكثر، لكان الأمر مختلفًا. أما باكولي، فكان خصمًا تم استدعاؤه في اللحظة الأخيرة."

"أعتقد أن ووردلي مختلف، فهو أكثر نضارة وشبابًا. رأينا أنه قادر على الاحتفاظ بقوته طوال النزال، كما فعل أمام جاستيس هوني. لذا، فالإعداد هو نفسه، لكنني سأكون أكثر لياقة من نزالي الأخير، لن أكون بنفس الوزن، وسأكون أكثر خفة وحركة."

يقولون إنك لا تستطيع أن تخطو في نفس النهر مرتين، ومشهد الملاكمة قد تغيّر بالكامل منذ آخر زيارة له إلى تلك الصالة الواقعة على ضفاف نهر التايمز.

ورغم الهزيمتين المتتاليتين قبل سبع سنوات، لا يزال باركر يشعر بأنه حقق المهمة التي كان يطمح إليها.

يقول باركر خاتمًا:

"أشعر أننا، خلال السنوات السبع الماضية، أنجزنا ما كنا نهدف إليه آنذاك. واصلنا خوض نزالات في المملكة المتحدة، وبعضها في أمريكا، وأخرى في السعودية أيضًا. وتمكنّا من ترسيخ وجودنا في هذا الجزء من العالم."

"لدينا قاعدة جماهيرية جيدة، وفريق دعم قوي، وكل مرة نعود فيها إلى إنجلترا نجد الكثير من الدعم في معظم الأيام. من الجنون أن أفكر في أنني من نيوزيلندا، ومن مكان صغير في ساموا، ومع ذلك لديّ هذا الدعم الكبير هنا في إنجلترا، وفي أيرلندا، وفي هذا الجزء من العالم. إنه شعور مذهل أننا جعلنا ذلك ممكنًا."