جوش كيلي لن يصف خصمه باخرام مرتزاليف بالمبالغة في تقديره،

ومع ذلك، يشعر خصم البطل غير المهزوم في وزن الوسط الخفيف IBF بأنه قد تم التقليل من قيمته مع اقترابهم من نزالهم على لقب 12 جولة، وزن 154 رطلاً المقرر في 31 يناير. تُصنف منصة DraftKings مرتزاليف كمفضل بنسبة 4-1، لكن كيلي يعتقد أن هذا الازدراء يمتد إلى ما هو أبعد بكثير من مجرد صانعي المراهنات.

وقال كيلي لمجلة ذا رينج:

«أعتقد أن الكثير من الناس يستهينون بي حقًا، حقًا. الناس لم يروا إمكانياتي الكاملة بعد، لكنهم يقللون من تقدير مدى مهاراتي. وسأُريكم ذلك، يا باخرام. وسأُري الجميع أيضًا.»

يبلغ جوش كيلي من العمر 31 عامًا وقد حقق سبعة انتصارات متتالية (7) جميعها ضمن حدود وزن الوسط الخفيف أو قريبة منها، منذ أن أوقف الروسي ديفيد أفانسيان اللاعب الأولمبي لعام 2016 في الجولة السادسة من نزالهما المكون من 12 جولة في وزن الويلتر في فبراير 2021 في لندن. سجل كيلي (17 انتصارًا – 1 هزيمة – 1 تعادل، 9 بالضربة القاضية) لم يواجه أي منافس بمستوى مرتزاليف (23 انتصارًا – 0 هزائم، 17 بالضربة القاضية) منذ خسارته أمام أفانسيان، لكنه واثق بأنه مقاتل أكثر مهارة من البطل.

وقال كيلي:

«إنه مقاتل بمستوى عالمي، وقوته على مستوى عالمي. كل ملاكم يحتاج لهذا العنصر ليتمكن من المنافسة على المستوى العالمي. أعتقد أن لديّ عناصر أكثر في أسلوبي تضاهي وتلغي بعض عناصره العالمية. لكن سنرى كل شيء يتضح ليلة النزال.»

وسينهي الروسي مرتزاليف، البالغ من العمر 33 عامًا، غيابًا دام 15 شهرًا عندما يواجه كيلي في الحدث الرئيسي الذي ستبثه منصة DAZN من Utilita Arena في نيوكاسل، إنجلترا. وقد دمّر مرتزاليف خصمه تيم تسيُو في نزاله الأخير في أكتوبر 2024 في أورلاندو، فلوريدا، حيث أسقط البطل السابق للـWBO أربع مرات قبل أن ينهي النزال بالضربة القاضية التقنية في الجولة الثالثة.

وأضاف كيلي:

«الكثيرون يتحدثون عن قوة ضربات مرتزاليف، لكنني أضرب بقوة وسرعة أيضًا. وما لا تستطيع رؤيته قادمًا هي الضربات التي ستؤذيك، وليس بالضرورة كل الضربات القوية. إذا نظرت إلى المقاتلين العاديين، يمرون بمسيرتهم ولا يتم إيقافهم غالبًا لأنهم قادرون على أخذ الضربات القوية لأنهم يروها قادمة.»

وعلى الرغم من ذلك، فإن كيلي متحمس لاختبار نفسه أمام أحد أقوى المقاتلين في قسمه.

تصنّف مجلة ذا رينج مرتزاليف في المركز الرابع بين المنافسين على لقب غير مُطالب به، بينما لا يدخل كيلي قائمة Top 10 للمجلة، لكنه المتحدّي الإلزامي لحزام IBF الخاص بمرتزاليف.

وقال كيلي:

«أنا مستعد للمخاطرة ضد التوقعات. مئة بالمئة، مستعد لمواجهة الاحتمالات. أزيل الصفر عن توقعات الآخرين، لذلك لست مهتمًا. أنا في الحلبة، أعرف ما عليّ التعامل معه، أعرف كيف أتعامل معه، وسأستمتع بذلك ليلة النزال، والليالي الكبيرة ستأتي بعدها.»