أنهى جون هيدجز تدريبه للتو ويتطلع للانطلاق على الفور.

وقال هيدجز (11 انتصارًا – 0 هزائم، 3 انتصارات بالضربة القاضية) لمجلة ذا رينج:

"الشيء الجنوني هو أن المسافة من باب منزلي نحو 25 ميلاً، لكن في آخر ستة أميال تدخل إلى وسط لندن. وقد تستغرق تلك الأميال الستة ثلاث ساعات. إنه أمر مجنون."

وأضاف:

"أنا في النادي الآن ونقوم بحصص تدريبية طويلة، لكن لدي دائمًا في الخلفية فكرة أن عليّ تفادي ساعة الذروة، لأنه إن لم أفعل فلن أتمكن من أداء حصتي التدريبية الثانية الليلة. الأمر فوضوي بعض الشيء، لكننا نتقدم."

البطل الإنجليزي في وزن الكروزر، البالغ من العمر 23 عامًا، يتدرب تحت إشراف فرانك غريفز في نادي ذا رينج بوكسينغ جيم استعدادًا للدفاع المقبل عن لقبه أمام إيليس زورو (18 انتصارًا – 3 هزائم، 7 انتصارات بالضربة القاضية).

ستبث منصة DAZN الأحداث من قاعة إنديجو في O2 أرينا في لندن يوم 17 ديسمبر.

غريفز المخضرم هو ثالث مدرب لهيدجز في عامٍ كان مليئًا بالتقلبات.

في أبريل، وقبل أقل من ستة أسابيع على نزال اللقب الشاغر أمام ناثان كووارلس، انفصل هيدجز عن المدرب مارك تيبس ووجد نفسه دون نادٍ أو مدرب.

وبحاجة إلى مساعدة، اتصل الملاكم – الذي يبلغ طوله 6 أقدام و5 بوصات – بصديقه وأسطورة الملاكمة البريطانية ريكي هاتون، وسرعان ما شرعا في وضع خطة معًا.

وقد أثار خبر انتقال هيدجز، المولود والمترعرع في مقاطعة إسكس، إلى مانشستر دهشة الكثيرين، لكنه اندمج سريعًا في حياة الشمال وارتبط بعلاقة قوية مع بلين يُونِس وفريق هاتون في النادي.

ثم تفوق على كووارلس على مدى عشر جولات ليحرز لقب إنجلترا.

غيّر خبر وفاة هاتون الصادم في سبتمبر كل شيء.

أولاً – وهذا هو الأهم – فقد هيدجز صديقًا مقرّبًا وشخصًا دعمه خلال أصعب فترة في مسيرته. وكما يبدو قاسيًا قول ذلك، فإن هذه الحادثة الحزينة كلّفت هيدجز أيضًا راعيًا، ما جعل العبء المالي للعيش والتدريب في مانشستر، بينما كان ينتظر تحديد موعد نزاله، ثقيلاً للغاية.

ومع اقتراب نزال زورو، كان على هيدجز اتخاذ قرار سريع. فعاد إلى منزله وارتبط مجددًا مع غريفز.

وقال هيدجز:

"قلت: انظر، هذا هو منزلي الآن. أنا التزمت مع ريك.‘"

وتابع:

"خصوصًا بعد ذلك الأداء الأخير، كنتُ مقتنعًا بأنني سأُنهي مسيرتي وريك في زاويتي، وهذا كل شيء. كنا بالفعل ننظر إلى منازل هناك، ونفكر في بيع منزلي الحالي والانتقال إلى مانشستر بشكل كامل."

وأضاف:

"ناثان ملاكم جيد. بالكاد خسرت جولة وشعرت براحة كبيرة. كان لدينا أربع أسابيع فقط. وشعرت أنه عندما عدت إلى الصالة بعد النزال، بدأت فعليًا أصبح أفضل؛ لأنني لم أعد مركّزًا على الاستعداد لكووارلس، بل تركت نفسي أتطور."

وقال أيضًا:

"في عالم الملاكمة، سيُقال إنه أفضل عام لي، لكن في الحقيقة هو بالتأكيد من أصعب الأعوام التي تعاملت معها. لكننا ما زلنا هنا. وهذا هو المهم."

الطريق الأسهل أمام هيدجز كان أن يلتقط أنفاسه، ويتمسك بلقبه، ثم يعود إلى الحلبة مطلع العام المقبل بعد أن يستقر نفسيًا ويتأقلم مع مدربه الجديد.

لم يكن ذلك خيارًا مطروحًا أبدًا. فالأشهر الثمانية الماضية لم تكن سهلة على هيدجز، لكنها علمته بالضبط ما يمكنه فعله عندما يكون ظهره ملاصقًا للجدار.

لقد قبل أصعب نزال في مسيرته – وللمرة الثانية في عامٍ صعب – وبدأ في بناء خطة جديدة من الصفر.

وقال هيدجز:

"الكثير من الناس كانوا يقولون لي: هل تريد أن تنهي العام وتستريح؟' أنا خسرت ما يعادل معسكرًا تدريبيًا كاملًا بسبب وجودي في مانشستر دون أن أخوض نزالًا."

وأضاف:

"فكرت: تمهل. سأضطر لتعليق حياتي في المنزل. لديك عيد الميلاد ورأس السنة… ولأجل ماذا؟ ثلاثة أسابيع في يناير؟ شعرت أن تلك الأسابيع الثلاثة قد تضرني أكثر مما تفيدني."

وتابع:

"قلت ببساطة: ’تعرف ماذا؟ دعنا نمشي مع الأمر كما هو. سنُبقي الموعد كما هو. سأُجري التعديلات التي أحتاجها، ونتقدم من هناك."

وأردف:

"لأكون منصفًا، كما انتقلت سريعًا للعمل مع ريكي، فعلت الشيء نفسه هنا. بدأنا العمل فورًا دون تضييع وقت."

وسيكون زورو المقياس المثالي لقياس مستوى هيدجز الحقيقي.

فخارج نطاق الملاكمة البريطانية، يعرف معظم الناس الملاكم البالغ 33 عامًا بسبب خسارته في الجولة الأولى أمام بطل وزن الكروزر المتألق لدى ذا رينج، جاي أوبتايا، لكنها لم تعكس قدرته الحقيقية بأي شكل.

على المستوى البريطاني، يُعد زورو ملاكمًا قويًا ومتمرسًا. ففي يوليو، نجح بذكاء في إبطاء وتيرة ألويس جونيور العدواني والمثير، وبدت خسارته بقرار من عشر جولات غير منصفة قليلًا.

وسيرى زورو في هزيمة ملاكم شاب وموهوب مثل هيدجز طريقًا مشروعًا للعودة إلى النزالات الكبرى. وبحكمة، لم ينظر هيدجز فقط إلى الانتصارات الملوّنة بالأخضر والهزائم باللون الأحمر في سجل منافسه الأكبر سنًا، بل أدرك التهديد المحتمل.

وقال هيدجز:

"إذا كنت صريحًا، أعتقد أنه نزال صعب على مستوى بطولات إنجلترا. بالتأكيد، هزمت كووارلس على لقب إنجلترا وكان جيدًا، لكني أؤمن أن زورو أعلى مستوى من ناثان."

وتابع:

"أعتقد أنه نزال جلب بعض الاهتمام. هناك بعض الناس يشكون فيّ، وهذا في الواقع لطيف. يخفف الضغط قليلًا."

وأضاف:

"عندما أُعلن نزال كووارلس – بصراحة – كان الناس يقولون: فوز سهل لجون. وعندما فزت بلقب المنطقة الجنوبية، قالوا: فوز سهل لجون.‘"

وأكمل:

"الآن بعد الإعلان عن نزال زورو، الحديث بين الناس هو: إذا لم يحضر جون بكامل تركيزه، سيخسر هنا.‘ وأنا أعتقد أن هذا صحيح."

وختم قائلًا:

"لكن هذا في الواقع لطيف؛ لأنني دائمًا أدخل كل نزال بشعور أن ’الخسارة تعني النهاية. ولكن بمواجهة إيليس، أشعر بأنني أحصل على قدر أكبر من الاحترام، وأنا أحب ذلك."