منذ أربع سنوات، وفي ليلة 8 مايو 2021، تعرض بيللي جو ساندرز لهزيمة قاسية على يد ساول "كانيلو" ألفاريز في ملعب AT&T في أرلينغتون، تكساس. كان ذلك النزال بمثابة نقطة تحول في مسيرة الملاكم البريطاني، الذي دخل إلى الحلبة مع آمال كبيرة وأحلام كانت تقترب من التحقق، لكن النهاية جاءت مؤلمة وغير متوقعة.

ساندرز، الذي كان يستعد لخوض أكبر نزال في حياته، شعر في البداية بالراحة داخل الحلبة، وكان مفاجئًا بمستوى النجاح الذي حققه ضد أحد أفضل الملاكمين في العالم. بعد مرور بعض الجولات، بدأ يشعر بأن الأمور قد تكون في صالحه. لكن كل شيء تغير بشكل مفاجئ في منتصف الجولة الثامنة، عندما كان يحاول الهجوم بهجوم سريع باستخدام ضربة هوك من اليسار.

في تلك اللحظة، كان كانيلو قد قرأ نية منافسه بدقة، فاستدار للخلف بشكل ذكي وأطلق ضربة علوية خلفية سريعة، والتي كانت بداية النهاية بالنسبة لساندرز. الضربة أسفرت عن عدة كسور في محجر العين اليمنى لساندرز، مما أجبر الحكم على إيقاف النزال وإعلان فوز كانيلو. ومنذ تلك اللحظة، لم يتوقف ساندرز عن استعادة تلك اللحظات المؤلمة في ذهنه، حيث أصبح كل ليلة تحمل ذكرى تلك الهزيمة القاسية.

رفض بيللي جو ساندرز(30 إنتصار-هزيمة واحدة، 14 بالضربات القاضية) الاستسلام وتمسك بالمواجهة حتى نهاية الجولة رغم الشظايا المكسورة في عظامه، لكنه تم سحبه من قبل فريقه قبل بداية الجولة التاسعة.

قال البالغ من العمر 35 عامًا لمجلة "ذا رينج": "أتذكر أن الناس قالوا، 'بيللي جو استسلم، بيللي جو كذا، بيللي جو كذا.' لكن فريقي هو من سحبني. لم يكن هناك أي ذرة من الاستسلام في جسدي. ولكنها مسألة لا تزال تؤثر عليك وتطرح على نفسك السؤال: 'هل هذه هي صورة الناس عني؟'"

في الأشهر التي تلت التوقف، انسحب ساندرز إلى الظلال وكان بالكاد يُرى في عالم الملاكمة، الذي كان يعتبره منزله لفترة طويلة. ومع مرور الوقت، تحولت تلك الأشهر إلى سنوات، ولم يظهر إلا في 26 أبريل في استاد توتنهام هوتسبير، عندما حضر كخدمة لصديقه كونور بن قبل نزاله مع كريس يوبانك جونيور، وكان بالكاد قد تم إلتقاط صور له في أي حدث ملاكمة.

لقد وجد بيللي جو ساندرز الراحة في قضاء الوقت مع عائلته، وإدارة مجموعة من الملاكمين المحترفين، وقضاء الوقت مع خيوله، ولكن الحقيقة هي أن ساندرز كان يعاني بشدة. رغم محاولاته العديدة، لم يكن هناك شيء يمكنه ملء الفراغ الذي تركه عالم الملاكمة.

يضيف ساندرز: "لم يخطر لي أبدًا في رأسي أنني كنت متقاعدًا فعلاً. كل شيء استغرق وقتًا طويلًا لكي أتعامل مع ذلك لأنني كنت قد بذلت الكثير للوصول إلى ذلك النزال. عندما كنت في الحلبة كنت أفكر: 'هل هذا هو؟' كنت قد بنيت صورة ضخمة في ذهني عنه. انظر، هو أوقفني في الجولة الثامنة، لذلك أنا لا أقترح أنه لم يكن جيدًا لأنه الأفضل الذي شاركت معه في الحلبة، ربما هو أفضل ملاكم في جيله، ولكن بصراحة، عندما كنت في الحلبة، لم أشعر بذلك حقًا."

"كنت أشعر أنني في النزال، ثم انتهى كما انتهى. أحيانًا أجلس وأفكر، 'لماذا كنت أتعرض للإصابة في ذلك النزال بالذات عندما لم أتعرض لها في أي من نزالاتي الـ30 الأخرى؟ لماذا حدث ذلك لي؟' أنا أعلم أنني لم أكن أبدًا خارج مستواي. لم أشعر أنني أُهنت."

"المشاعر تجاه النزال لم تتغير على مدار أربع سنوات. لا زلت أفكر في ذلك النزال كل ليلة. هناك العديد من الأسئلة، العديد من الشياطين بداخلي التي أحتاج إلى التخلص منها. لا يوجد سوى طريقة واحدة للتخلص منها والإجابة على تلك الأسئلة، وهي بالعودة إلى الحلبة. دعونا نرى ما الذي تبقى لي هناك."

على الرغم من إشاراته السابقة حول إمكانية العودة إلى الحلبة، لم تتحقق أي من تلك المحاولات. لكن هذه المرة، يؤكد ساندرز أنه عازم على العودة. فقد حجز تذكرة ذهاب إلى تايلاند لإجراء معسكر تدريبي مكثف، حيث تمكن من فقدان 50 رطلاً واستعاد انتظامه في التمرين. وهذه هي المرة الأولى منذ نزاله ضد كانيلو التي يشعر فيها أن العودة أصبحت حقيقة، وأخيرًا بدأ يظهر بصيص من الأمل في نهاية نفق مظلم دخله منذ أربع سنوات.

يتذكر ساندرز قائلاً: "ففي السنة الأولى بعد النزال، كان عليّ أن أستمتع بنفسي. في الثانية، كانت الأمور تدور حول صالة الألعاب الرياضية. كان الأمر عبارة عن 'هل أعود؟ أم لا؟' لكنني اكتسبت وزنًا كبيرًا. في مرحلة ما، وصلت إلى ما يعادل حوالي 114 كيلوجرامًا. لذا في السنة الثالثة، كان كل ما يشغلني هو التخلص من الوزن الزائد لكي أبدو على الأقل بمظهر مقبول. لكن المشكلة كانت أنه لم يكن هناك هدف حقيقي لي."

"الحياة بدون الملاكمة أصعب مما كنت أتصور. وسأكون صريحًا معك، لا أعرف ما الذي سيملأ تلك الفجوة التي تركتها الملاكمة. حتى إذا عدت ولعبت 10 نزالات أخرى، عندما أتوقف مرة أخرى، لا أعرف ما الذي سيملأ تلك الفجوة."

"محاولة ملء تلك الفجوة ربما جعلتني أهبط إلى أدنى مستوى شعرت به في حياتي. فكرت في نفسي: 'حسنًا، سأذهب في عطلة لمدة أسبوع.' أو 'لنذهب في رحلة. سأصطحب الأطفال إلى مكان ما.' أو 'سأشتري المزيد من الخيول أو سأفعل هذا أو سأفعل ذاك.'"

"لا يوجد شيء سيملأ تلك الفجوة، وهذا يجعلك تفكر. إنه أمر محزن إلى حد ما. أتذكر أنني كنت أراقب أمثال ريكي هاتون، وجو كالزاجي، وأوسكار دي لا هويا الذين عانوا بعد التقاعد. كنت أفكر، 'ماذا تفعلون؟ ماذا يحدث؟'"

"لكن الآن، مررت بتلك التجربة بنفسي وأدركت أن الناس كانوا يحاولون فقط ملء الفجوة التي تركتها الملاكمة في حياتهم. لأنني فعلت هذا ودعني أخبرك، إنها فجوة كبيرة جدًا."

"لم أجد شيئًا يمكنه أن يبعدني عن أفكاري حتى الآن. كنت أعتقد أن الوقت سيمر وسأتغلب على ذلك، ولكن من الصعب التغلب على شيء عندما كنت تفعله منذ أن كنت في الخامسة من عمرك."

بعد سماع ساندرز يتحدث عن السنوات الأربع الماضية، من السهل جدًا أن ترى لماذا يخطط للعودة. يقول بطل العالم السابق في وزن الوسط، إنه إلتقى مع مروجه الطويل الأمد فرانك وارن لبدء الخطة التي يأمل أن تؤدي إلى عودته في وزن 175 رطلاً في سبتمبر.

وأضاف ساندرز: "الأمر أكثر من مجرد حاجتي للقيام بذلك من أجل نفسي بدلاً من أي شيء آخر، بما في ذلك الألقاب العالمية. أكبر هدف لي هو أن أصبح بطل عالم في ثلاث فئات وزن، لكن دعونا نعود أولاً إلى الحلبة ثم نرى أين نحن."

"إذا دخلت الحلبة وتمكنت من التغلب على شخص ما، يمكنني أن أنظر إلى نفسي وأقول، 'حسنًا، انظر، لم يكن الأمر متعلقا بـ X أو Y أو Z. من الواضح أنك تأخرت في ذلك.' ربما أستطيع التعايش مع ذلك، إذا كنت صريحًا. ولكن إذا فعلت كل شيء بشكل صحيح ودخلت الحلبة وأنا أعرف شعوري، سأكون بخير. لم أسقط أبدًا في حياتي، 86 نزال في الهواة، 31 نزال في الاحتراف، حتى ضد كانيلو، لم ألمس الحلبة أبدًا في حياتي. أنا ما زلت في حالة جيدة."

"سألتقي مع جورج وفرانك وارن مرة أخرى، وسأجري محادثة بشأن خطة من هناك، لكن الخطة بالنسبة لي هي أنه يجب أن يكون لدي هدف.

لقد حددت ما أسعى إليه وعليّ أن أنفذ. يجب أن أفعل ما أقوله بأنني سأفعله من أجل نفسي. ليس من أجل الجماهير، وليس من أجل التلفزيون، ولا من أجل المروجين، ولا من أجل المدربين، ولكن من أجل نفسي.

أنا من يجب أن أنظر إلى نفسي في المرآة، وأنا من يجب أن أتمكن من النوم كل ليلة."