مرّت خمسة أعوام منذ أن وصل ستيفن كيرنز لأول مرة إلى صالة المدرب ديف كولدويل في إنجلترا، محمّلًا بسجل حافل من الإنجازات في الهواة وقدر كبير من الموهبة الفطرية.

ومنذ اللحظات الأولى التي بدأ فيها ستيفن كيرنز تمارين الظل والعمل على أكياس اللكم، كان واضحًا امتلاكه للمهارة واللمسة الفنية، غير أن ديف كولدويل، بخبرته الطويلة، لم يُضِع وقتًا في اختبار ما إذا كان الملاكم الإيرلندي الشاب يمتلك الصلابة الذهنية والرغبة الحقيقية اللازمتين للنجاح على مستوى الاحتراف.

وقد اجتاز كيرنز الاختبار بنجاح. فالملاكم البالغ من العمر 23 عامًا، صاحب اللكمات القوية، والمنحدر من مدينة كورك، والذي ينافس في وزن الخفيف، حقق منذ ذلك الحين 13 انتصارًا متتاليًا، ويُنظر إليه على نطاق واسع كأحد أبرز المواهب الصاعدة في أوروبا.

وقال كيرنز (13 فوزًا دون هزيمة، 8 بالضربة القاضية) في حديثه لمجلة ذا رينج:

«كنت في الثامنة عشرة من عمري، ولم أكن أتدرّب مع ديف آنذاك. قلت له: ديف، هل يمكنني أن أحصل على بعض جولات السبارينغ معك؟ فقال لي: نعم، لا مشكلة، تعال».

وأضاف:

«حضرت إلى الصالة مباشرة، وفي اليوم الأول وجدت نفسي في السبارينغ مع سلطان زاوربيك [المصنّف عالميًا في وزن السوبر ريشة]، ثم مع جوردان غيل، بطل أوروبا السابق، وبعده هوبي برايس. لذلك اعتدت منذ صغري على خوض جولات قوية مع ملاكمين مميزين».

وتابع:

«الخبرة التي قد تفتقدها داخل النزال، تكتسبها من السبارينغ. عندما أدخل النزالات الآن أشعر بالهدوء، وكأنني مستعد تمامًا للارتقاء إلى المستوى التالي».

ويخطط كيرنز وكولدويل للسفر عبر المحيط الأطلسي لخوض معسكر تدريبي في لاس فيغاس من أجل مواصلة صقل مهاراته، إلا أن عام 2026 سيكون العام الذي يشهد ظهوره الحقيقي في نزالات كبرى تحت الأضواء.

وقد نال ستيفن كيرنز بالفعل احترام كل من تابعه خلال تدريباته في الصالة أو شاهد مشاركاته في النزالات التمهيدية داخل البلاد، كما نجح في بناء قاعدة جماهيرية واسعة عبر وسائل التواصل الاجتماعي، غير أن الوقت قد حان الآن ليُثبت لجمهور أوسع الحجم الحقيقي لقدراته وإمكاناته داخل الحلبة.

وتأتي هذه الفرصة في 14 مارس، عندما يعود إلى بلاده إيرلندا للمشاركة في البطاقة التمهيدية لنزال لقب رابطة الملاكمة العالمية في وزن السوبر ريشة، والذي يجمع بين جازا ديكنز و أنتوني كاكاس. وسيُبث عرض شركة كوينزبيري حصريًا ومباشرة عبر منصة DAZN من صالة 3Arena في دبلن.

ولا يعرف ستيفن كيرنز حتى الآن هوية خصمه المقبل، لكنه يدرك أنه سيخوض نزالًا على مسافة بطولة كاملة، أمام منافس لا يقل عنه عزيمةً ورغبةً في تحقيق الفوز.

وقال:

«هذا هو العام الذي سيبدأ فيه الناس بأخذ اسمي على محمل الجد».

وأضاف:

«كنت إلى حد ما أعمل بعيدًا عن الأضواء في عالم الملاكمة. روّجت لنفسي عبر الإنترنت، لكن هذا العام هو العام الذي سأدخل فيه نزالات الألقاب، وسيبدأ الناس في معرفة من أنا».

وختم حديثه قائلًا:

«الخطوة التالية في أي مسيرة هي النزالات التي تُشعل حماس الجماهير. في البداية تمر بفترة التعلّم وبناء الخبرة، ولا يمكنك الانتقال من الصفر إلى المئة فجأة. لكنني الآن أشعر أنني جاهز تمامًا، وجاهز لإطلاق العنان لنفسي. بدءًا من مارس، سأقاتل من أجل أول لقب في مسيرتي الاحترافية».