بينما كان شوجر راي ليونارد يحتفل بفوزه بالميدالية الذهبية وصعوده السريع إلى النجومية في أولمبياد 1976 بمونتريال، كان روبرتو دوران في منزله في بنما يستعد لخوض نزال غير لقب، فوق الحد المسموح لوزنه كبطل للعالم في الـWBA في وزن الخفيف. كان دوران يدخل عامه الرابع كحامل للقب، ومعروفًا على نطاق واسع كأحد أكثر الملاكمين شراسة وقسوة في عالم الملاكمة.

لهذا لم يكن الأمر صدمة كبيرة عندما تفوّق دوران على ليونارد في أول مواجهة بينهما في يونيو 1980. الجميع كان يعلم أن ليونارد لا يزال قليل الخبرة نسبيًا، وأن دوران خطير بشكل استثنائي. وعندما حقق النزال نجاحًا ضخمًا أمام حضور جماهيري كبير في مونتريال، كان من المنطقي للجميع أن تتم إقامة نزال ثانٍ.

كان ليونارد بالتحديد هو من سعى لإعادة نزال سريعة، في دليل واضح على روحه التنافسية العالية. في الحقيقة، اضطر دوران لبذل مجهود ضخم لانتزاع الفوز في المواجهة الأولى، ورغم أنه كان إنجازًا كبيرًا، فإن النزال كان متقاربًا جدًا — وهي حقيقة غالبًا ما تُغفل. عاد دوران إلى بنما كبطل قومي حقيقي واستُقبل كأحد رموز الرياضة هناك، بينما عاد ليونارد مباشرة إلى التدريب. غير أن قرار ليونارد بخوض إعادة سريعة كلّفه خسارة مدربه ديف جاكوبز، الذي لازمه منذ أيام الهواة، إذ كان جاكوبز يفضّل أن يخوض ليونارد بضعة نزالات تحضيرية أولًا.

مع سجل من 72 انتصارًا مقابل هزيمة واحدة فقط، كان دوران قد اختبر بالفعل أعلى مستويات الملاكمة. دع جانبًا المبالغات التي تصفه بأنه "حيوان" أو "وحش" أو مقاتل همجي لا يفهم سوى العنف؛ فالحقيقة أن الملاكم البنمي كان أقرب إلى عالِم مجنون داخل الحلبة.

لم يكن دوران يحب إطلاق لقب "مقاتل شوارع" عليه، لأنه كان يدرك أن هذا الوصف يوحي بأنه مقاتل بدائي تحكمه العدوانية، بينما لا يمكن لملاكم يعتمد فقط على القتال العشوائي أن يهزم شوجر راي ليونارد في المواجهة الأولى بهذه الطريقة.

ولهذا كان دخول دوران المعسكر التدريبي وهو زائد 30 رطلاً أول خطأ كبير يرتكبه. لقد خاض معركة طويلة مع الميزان لسنوات لكي يحافظ على وزن 135 رطلاً، لكنه كان ينجح دائمًا، مسجلًا 12 انتصارًا -دون هزيمة (11 بالضربة القاضية) في دفاعاته عن اللقب على مدى ست سنوات. ومع ذلك، يبدو أنه اكتسب بعض العادات السيئة في فترة الميزان.

وعندما قرر دوران تخطي وزن الـ"ويلتر الخفيف" بالكامل والانتقال مباشرة لمواجهة ليونارد في وزن الـ"ويلتر" لأول مرة، فإن ذلك أراحه مؤقتًا من معاناة الوزن، وأثار إعجاب المحللين القدامى الذين تذكّروا أسماء مثل هنري أرمسترونغ وبارني روس.

لكن سلوك دوران قبل مواجهته الأولى مع ليونارد ربما كان أول إشارة على بداية تفككه..

كان كلا الملاكمين يزعم أنه يكره الآخر، لكن — مثل كثير من تصرفاته الاستعراضية — كان عداء ليونارد في الغالب لأغراض العرض. فقد قال لاحقًا إنه شعر بالدهشة الحقيقية عندما قام دوران وزوجته بتوجيه الإصبع الأوسط له ولزوجته. وبالنظر إلى الأحداث بأثر رجعي، ارتكب دوران خطيئة أخرى حين دفع ليونارد بعيدًا بعد النزال، في الوقت الذي يتوقّع فيه الجميع أن يتصافح الخصمان ويطويا صفحة العداء. قال ليونارد لاحقًا إن هذا الموقف جرحه بعمق.

قضى دوران في النهاية وقتًا طويلًا من معسكره التدريبي في محاولة الوصول إلى الوزن، ورغم ذلك واجه صعوبات خلال الميزان، ثم أفرط في الأكل مباشرة بعده. أمّا ليونارد، فكان جاهزًا بدنيًا منذ البداية، فصنع الوزن بسهولة، كما ضمّ مدربه أنجيلو داندي إلى المعسكر مبكرًا عن المعتاد لوضع الخطة المناسبة. وفي المؤتمرات الصحفية التي سبقت النزال الثاني بأسابيع، ظهر ليونارد — الذي كان المرشح الطفيف للفوز — بلحية مزيفة وهو يسخر من لكنة دوران. وقال للصحفيين إنه هذه المرة يكره دوران بالفعل. وكان نجاحه السهل في صناعة الوزن بمثابة الضربة الأولى التي وجهها لمنافسه قبل الدخول إلى الحلبة.

كان من المفترض أن يمتلئ ملعب سوبر دوم في نيو أورلينز — أو يقترب من الامتلاء — بحضور يصل إلى 75 ألف متفرج، مستفيدًا من الشعبية الكبيرة للنزال الأول. لكن الواقع جاء مختلفًا؛ إذ لم يحضر سوى نحو 25 ألف شخص. ومع ذلك، وجّه ليونارد ضربة معنوية أخرى عندما وقف مبتسمًا خلال أداء راي تشارلز لنشيد "أمريكا الجميلة" — الرجل الذي استُوحي منه اسمه "شوجر راي".

لم تكن قد مضت سوى بضعة أشهر منذ المواجهة الأولى، لكن بحلول 25 نوفمبر 1980، كانت أشياء كثيرة قد تغيّرت.

كتب بيرت شوغر، محرر مجلة ذا رينج:

"هذه المرة، بدلاً من أن يطلب ليونارد مكالمة إيقاظ للجولة الخامسة كما فعل في النزال الأول، تقدّم مباشرة إلى وسط الحلبة ووجّه أول لكمة في اللقاء—يسارية اصطادت دوران. وبعد لحظة قصيرة تبادل فيها الطرفان محاولات خجولة بالجاب اليساري، اندفع دوران بأسلوبه المعروف كالثور الهائج، لكن ليونارد، بدلاً من الوقوف في مرمى الخطر وتلقي الضربات، تراجع بسرعة وخرج من نطاقه."

كان ليونارد يدور حول الحلبة كلما حاول دوران فرض الإيقاع، بل إنه فاجأ دوران في الجولة الثانية بضربة أربكته للحظة. ثم بدأ ليونارد يستحضر أشباح الماضي… أصبح يلفّ يده للتهيئة للضربات كما كان يفعل كيد غافيلان وكيد تشوكليت، ويطلق الجاب أثناء الحركة كما يفعل معبوده محمد علي. أما دوران، فكان عليه أن يقاتل بشراسة فقط ليحقق أقل قدر من النجاح في الجولة الثالثة.

لو أن ليونارد اكتفى بالجري أو التراجع، لكان دوران قادرًا على إقناع نفسه بأنه يفوز بالجولات . لكن ليونارد كان يسبقه دائمًا بالضربة، ويُبقيه عند نهاية مدى الجاب، ويصطاده كلما حاول الدخول للمسافة القريبة. ورغم أن دوران تمكن من دفع ليونارد إلى الحبال في بعض لحظات الجولتين الخامسة والسادسة، فإنه في أغلب الأحيان كان يخرج خاسرًا من تلك الاشتباكات القريبة.

كانت الجولة السابعة بمثابة بداية النهاية؛ ففي منتصفها بدأ ليونارد يمدّ ذقنه لدوران ويتمايل يمينًا ويسارًا في تحدٍّ واضح. وبدايةً بدت الحركة مجرد استعراض، لكن ليونارد رفع مستوى السخرية بإضافة رقصة علي الشهيرة (Ali Shuffle). وعندما نجح دوران في دفعه إلى الحبال، قابل ليونارد الضغط بهجوم شرس، مطلقًا سلسلة من اللكمات القوية . ومع نهاية الجولة، لم يكن أمام دوران إلا أن يلوّح بقفازه باستهزاء، في إشارة واضحة إلى إحباطه.

في الجولة الثامنة، اخترق جاب قوي صدر دوران. ثم صعد ليونارد بضرباته إلى الأعلى وضمن أن تحرّكه المستمر يجبر دوران على محاولة اللحاق به بلا جدوى. وتمكن دوران من الاقتراب بما يكفي لتوجيه بعض اللكمات الخفيفة، لكن الحقيقة أن ليونارد كان دائمًا يسبقه بالضربة الأولى والأخيرة. أخذ ليونارد يقود دوران حول الحلبة، موجّهًا إليه المزيد من الضربات من المسافة البعيدة قبل أن يضغط على رأسه للأسفل أثناء التلاصق. وعندما استؤنف القتال… فعل دوران شيئًا لم يتوقعه أحد تقريبًا: لوّح بقفازيه باستخفاف، واستدار مبتعدًا، معلنًا استسلامه بشكل واضح.

ثقافة إنهاء النزالات مبكرًا بدل تركها تمتد للجولات المتأخرة تتطور باستمرار، لكن مسألة "الاستسلام" لا تزال غير مقبولة تمامًا في عالم الملاكمة. ففي بعض الأحيان ينسحب الملاكم، ثم تُكتشف لاحقًا إصابة خطيرة لم تكن واضحة أثناء النزال — ولا توجد طريقة لمعرفة ذلك في لحظته. وكان من الممكن لإيماءة دوران أن تفتح نقاشًا أعمق حول متى يكون انسحاب الملاكم مقبولًا، لكنها بدلًا من ذلك تحولت سريعًا إلى مادة للسخرية القاسية.

وبغضّ النظر عمّا فعله دوران بنفسه، فإن استسلامه حرم ليونارد من نيل فوزه الكامل. فقد دخل ليونارد النزال بخطة محكمة، ونفّذها بإتقان، وأحبط أحد أفضل الملاكمين في العالم حتى دفعه إلى الاستسلام. لقد تحدّى “الوحش” وتفوّق عليه وخرج منتصرًا. وهذه هي القصة التي كان ينبغي أن تُروى.