قلةٌ من الملاكمين العظماء حُدِّدت مسيرتهم بشكلٍ جائر بسبب النزالات التي لم يتمكنوا من خوضها، كما حدث مع «الفهد الأسود» هاري ويلز.

عندما توفي هاري ويلز في 21 ديسمبر 1958، ذُكِر في نعيه اسم جاك ديمبسي—النزال الذي أفلت من ويلز—بقدر ما ذُكِر ويلز نفسه.

حتى إن كثيرًا من معاصري ويلز من الملاكمين السود تمكّنوا من تعويض إخفاقهم في نيل فرصة على لقب العالم عبر الاستمرار في خوض النزالات، أو اعتماد أساليب قتالية محبّبة للجماهير، أو تحقيق شهرة واسعة خارج الولايات المتحدة. أمّا ويلز، فقد حصد المال، لكنه ظلّ يؤكد دومًا أن ما كان يريده حقًا هو تلك الفرصة على لقب العالم.

وكحال معظم الملاكمين السود في مطلع القرن العشرين—ولا سيما في وزن الثقيل—واجه ويلز معارضة اجتماعية وسياسية عندما حاول مواجهة خصومٍ بيض من الأساس.

وفي اعتراف مجلة ذا رينج بإنجازات ويلز عقب وفاته، كتب جيرسي جونز:

«لم يُبدِ ملاكمو الوزن الثقيل البيض حماسًا كبيرًا لمواجهة القادم القوي من لويزيانا. وطوال مسيرته، من المستبعد أن يكون ويلز قد واجه أكثر من اثني عشر ملاكمًا أبيض، إذ انحصر معظم نشاطه في مواجهة أبرز الملاكمين السود، باستثناء جاك جونسون».

وبالفعل، كانت أيام جونسون كملاكمٍ في القمة قد شارفت على الانتهاء عندما أصبح ويلز منافسًا حقيقيًا. وبحلول ذلك الوقت، كان سام لانغفورد هو الملاكم الأسود العظيم التالي الذي لم يحمل لقبًا عالميًا. وتشير السجلات الرسمية إلى أن ويلز ولانغفورد تواجها نحو 17 مرة—وهو رقم تغيّر مع تطوّر أدوات البحث التاريخي—غير أن ويلز ظلّ حتى وفاته يؤكد أنهما التقيا 22 مرة.

وكان ذلك بدافع الضرورة؛ إذ لم يكن أمام ويلز تنوّع كبير في اختيار خصومه. ومع ذلك خاض أكثر من 100 نزال، مع إدارة مسيرته أحيانًا بحذر لتجنّب هزائم قاسية قد تحرمه فرصة محتملة على اللقب إن سنحت. وعلى الرغم من ذلك، احتفظ بلقب الوزن الثقيل الأسود لما يقرب من عشر سنوات.

كاد ويلز أن يؤمّن نزالًا أمام جاك ديمبسي مرتين خلال فترة حمله لقب الوزن الثقيل الأسود. ففي المحاولة الأولى عام 1922، حدّد المروّج تيكس ريكارد موعدًا للنزال، وطُبعت بالفعل تذاكر الحدث الذي كان من المقرر إقامته في منشأة «بويلز ثيرتي إيكرز» بولاية نيوجيرسي، وهي الساحة التي شيّدها ريكارد خصيصًا لدفاع ديمبسي أمام جورج كاربنتييه في العام السابق.

لكن مزيجًا من سوء الحظ وحُسنه تدخّل، إذ كان ديمبسي على خلاف مع ريكارد آنذاك. وكتب ديمبسي في سيرته الذاتية عام 1960:

«لفترةٍ ما، ظننت أن [ويلز وأنا] سنخوض نزالًا. كنت حينها على خلاف مع كيرنز وأحاول إدارة شؤوني بنفسي».

وعندما تعذّر توفير قيمة الضمان المالي من جانب ديمبسي، انسحب من النزال، فيما خرج ريكارد إلى الصحافة متهمًا إياه بالمطالبة بمقدّمٍ مالي مبالغ فيه. والمفارقة أن ويلز حقق أحد أكبر مكاسبه بضمانٍ بلغ 50 ألف دولار لنزالٍ لم يُقم أصلًا.

وبعد سنوات، حين كاد الاثنان يلتقيان مجددًا، أُجهضت المفاوضات على يد أول رئيس للجنة نيويورك الرياضية، ويليام مولدون—بطل المصارعة اليونانية الرومانية السابق—والذي أشرف في وقتٍ سابق على تدريب جون إل. سوليفان. ويُقال إن مولدون خشي أن يؤدي نزال مختلط الأعراق بين ديمبسي وويلز إلى اندلاع أعمال شغب وعنف.

ورغم أن هذا القلق لم يكن بلا أساس—إذ ظلت ذكريات الشغب العِرقي التي أعقبت فوز جاك جونسون الساحق على البطل السابق جيمس جيفريز ماثلة في الأذهان—فإن فئاتٍ وزنية أخرى كانت قد شهدت تتويج أبطال سود على حساب ملاكمين بيض دون مشكلات تُذكر. وحتى لو كان هذا القلق مبرَّرًا جزئيًا، فمن شبه المؤكد أن شبح الاضطرابات الاجتماعية استُخدم أساسًا كذريعة لإبقاء لقب الوزن الثقيل حكرًا على اتجاه واحد. وللأسف، نجحت تلك الذريعة.

ولم تشهد الملاكمة بطلًا أسود جديدًا في الوزن الثقيل إلا بعد عشر سنوات مع جو لويس ، وكان ويلز قد غادر الساحة منذ زمن.

في الحقيقة، كان هاري ويلز أكثر من مجرد ملاكم. فقد كان شابًا من نيو أورلينز يحلم بأن يصبح فارس سباقات، قبل أن يحول حجمه دون تحقيق هذا الطموح. عمل خادمًا لدى رجلٍ ثري، ثم عامل رصيف موانئ، قبل أن يتجه في نهاية المطاف إلى تعلم الملاكمة. وكان محبوبًا على نطاق واسع في أوساط اللعبة، ومعروفًا بسرعة مبادرته لتقديم المساعدة.

وتناقلت أوساط الملاكمة لسنواتٍ قصةً عن تصرّف ويلز في جنازة المروج والمدير النيويوركي سيلفي بيرنز عام 1925، حين عجز حمّالو النعش عن إخراج التابوت—الذي بلغ وزنه 500 رطل—من باب المبنى وإنزاله عبر السلالم من الطابق الثالث، فحمله ويلز بنفسه بعناية وأنزله سالمًا عبر طابقين.

وأخيرًا، كان ويلز من أكبر المعجبين بديمبسي.

وقال ويلز ذات مرة: «ندمي الوحيد في الحياة أنني لم أحصل على فرصة أمام ديمبسي، وأنا واثق أنني كنت قادرًا على هزيمته». ثم أضاف: «لم يكن ذلك خطأ جاك. لم يكن يخشى أحدًا. كان ملاكمًا عظيمًا».

قد تُربط مسيرة رجلٍ بملاكمين أسوأ وأكثر سوء سمعة من ديمبسي. لكن في عالمٍ منصف، وفي رياضةٍ عادلة، كان ينبغي أن يُمنح ويلز ما يستحقه من تقدير، إذ خاض مسيرته الخاصة بعيدًا عن ديمبسي، حين كان بإمكانه ببساطة أن ينسحب.