في سن السابعة والثلاثين، كان جو لويس بعيدًا كل البعد عن النسخة الشابة منه البالغ عمرها 20 عامًا والتي حصلت على 59 دولارًا فقط في أول نزال احترافي لها. خلال تلك السبع عشرة سنة، سجّل أرقامًا قياسية في سلسلة مذهلة من الانتصارات على البطولة. فاز بالعرش قبل أن يتخلى عنه، ثم سعى لاستعادته مرة أخرى. والآن وجد نفسه محاصرًا أمام هذا الوحش الشاب، روكي مارسيانو.

إحدى خصائص الملاكمة التي تجعلها صعبة جدًا هي عدم ثباتها. فقد قادته الملاكمة بعيدًا عن مستقبل عمل في حقول القطن بألاباما وجعلته بطلًا عالميًا مشهورًا وأول بطل عالمي أسود في الوزن الثقيل، وبعدها تسببت الملاكمة في أضرار جسدية ومالية دمرت حياته.

كان إزارد تشارلز هو من أنهى سلسلة لويس التي استمرت 14 عامًا دون هزيمة. والمشكلة كانت في الطريقة؛ فالخسارة جاءت بقرار تحكيمي رغم أن لويس وجه ضربات قوية في بعض الجولات، لكنها لم تكن حاسمة. واصل لويس النزال، نصفه لأسباب مالية ونصفه لنفس الكبرياء الغبي الذي أبقى أبطال الوزن الثقيل قبل وبعده في الحلبة لفترة أطول من اللازم.

لكن لويس لم يندفع أبدًا بلا تفكير نحو مواجهة مارسيانو، ولم يكن ضحية محضًا. بين خسارته أمام تشارلز ومواجهة مارسيانو، سجّل لويس عدة نزالات عنيفة ودامية مع تحقيقه انتصارات ساحقة، وقد أقنع هذا العديد من كتاب الملاكمة المخضرمين بأنه قادر على استعادة اللقب، ناهيك عن هزيمة مارسيانو.

قبل أشهر قليلة من توقيع لويس على المواجهة، ورد أنه غادر عرضًا لنزال مارسيانو مع ريكس لاين وقال: "لا يستطيع النزال." ومن يمكن أن يلومه؟ كان مارسيانو بدائيًا ولم يوجّه الضربات والتراكيب كما تعلمها لويس في المدرسة التقليدية للملاكمة. وعندما كان لويس يخوض آخر دفاعاته عن اللقب، كان مارسيانو ملاكمًا هاويًا يحلم يومًا بمواجهة البطل في الحلبة.

في الواقع، لم تكن الملاكمة تشغل ذهن مارسيانو الشاب كما كانت تشغل العديد من أبطال الوزن الثقيل. مثل زميله البطل المولود في ماساتشوستس جون إل. سوليفان، كان مارسيانو في البداية يريد أن يلعب البيسبول. حصل مارسيانو على أول لمحة عن الشهرة الرياضية عندما لعب كرة القدم في المدرسة الثانوية، وعندما وصل أخيرًا إلى الحلبة، كان يوجه ضرباته بطريقة أشبه بلاعب بيسبول أو كرة قدم أكثر من كونه مقاتلًا تقليديًا.

وعندما ارتدت القفازات بالكامل، لم يكن لافتقار مارسيانو للتقنية أي تأثير. فقد كان سجله 37-0 مع 32 ضربة قاضية، وأبهرت هذه الانتصارات الجماهير في نيو إنجلاند وأدخلتها في حالة من الصدمة والفرح. وبينما كان مارسيانو عادة يرفض أي فكرة عن كونه "أملًا أبيض عظيم"، رأى الكثيرون في الجمهور أنه كذلك.

جعلت خبرة لويس في البطولات وتدريباته المفتوحة المبهرة منه المفضل قليلًا على مارسيانو بنسبة حوالي 7 إلى 5، مما يثبت أن الرأي العام لا يتفق دائمًا مع الخبراء وواضعي الاحتمالات. ولم يكن النزال في 26 أكتوبر 1951، كما يُتذكر الآن، مذبحة أحادية الجانب.

في حوالي 184 رطلاً، استخدم مارسيانو قوته لدفع لويس الذي يزن 213 رطلاً منذ صافرة البداية. تحمّل مارسيانو بعض اللكمات العليا واليمين بينما كان يوجه ضرباته العنيفة، لكن في الجولة الثانية بدا أن لويس أدرك أن الرجل الأصغر يمتلك قوة مفاجئة في ضرباته. جلس لويس في نهاية العديد من الضربات الطائرة من الملاكم بروكتون، ماساتشوستس، وتعرض بطنه لعدة ضربات قريبة من صافرة النهاية.

أجبر اللكم القوي من لويس مارسيانو على التردد في الجولة الثالثة. اصطدمت ضربات مارسيانو الكبيرة بالهواء في الجزء الأخير من الجولة، بينما بدا أن لويس يسيطر عمومًا على مجريات الجولة. دفعت لكمات لويس مرة أخرى مارسيانو إلى الوراء في الجولة الرابعة، لكن النسخة من نفسه قبل عشر سنوات ربما كانت ستوجه مجموعات متتالية، أما هذه المرة فقد اكتفى باللكمات المتقطعة وببعض الضربات القوية أحيانًا. ومع ذلك، أنهى مارسيانو الجولة ويداه تتحرك حين لم يفعل لويس ذلك. ورغم ذلك، كان مارسيانو ينزف بنهاية الجولة، ومن المحتمل أن لويس فاز بها.

رغم بساطته القاسية، أظهر مارسيانو بعض الذكاء في الحلبة، مثل توقيت ضرباته مع لويس والمراوغة معه. ألحق لويس وكماته ضررًا بوجه مارسيانو وسيطر على اندفاعه في الجولة الخامسة، رغم أنه بدأ يتباطأ قليلًا مع نهاية الجولة مع استمرار الضغط من الملاكم الأصغر حجمًا. الجولة السادسة شهدت نفس الأمر، مع تعب واضح على لويس وعجزه عن مواكبة سرعة مارسيانو.

تحول التقدم المتثاقل من لويس في الجولة السابعة إلى تعثر حيث فقد توازنه. ضغط مارسيانو وهجماته غير المتوقعة أنهكت لويس، الذي بدا وكأنه يريد استراحة سريعة. لكن مارسيانو لم يمنحه واحدة. حاول لويس المنهك القتال للخروج من موقف حرج في الجولة الثامنة.

عندما يتمكّن معظم الملاكمين بعد تجاوز ذروة مسيرتهم من التحدث بصراحة عن مسيرتهم، يقولون جميعًا الشيء نفسه: كانوا يرون اللكمات قادمة، لكنهم لم يستطيعوا تفاديها. أو كانوا يرون فتحات لتوجيه الضربات، لكن لم يستطيعوا الرد بسرعة كافية لتوجيهها. ومن خصائص الملاكمة أن لا أحد تقريبًا يكون في أمان. فقد وجد البطل العظيم جو لويس قدميه كأنهما غارقتان في الأسمنت أمام شاب عنيف وغاضب.

ضربة خطاف باليسار إلى الذقن أسقطت لويس أرضًا. وكما هو متوقع منه، نهض لويس وحاول مواجهة الوحش، أو على الأقل التشابك لشراء بعض الوقت. لكن مارسيانو لم يسمح بذلك. فقد وجّه مارسيانو سلسلة من اللكمات اليسرى التي جمدت لويس تدريجيًا، قليلًا قليلًا، بما يكفي لإبقائه عاريًا على الحبال لتلقّي ضربة قوية باليد اليمنى على الفك أرسلته عبر الحبال إلى حافة الحلبة.

كان بإمكان لويس بسهولة أن يُعدّ منسحبًا، لكن الأطباء هرعوا إليه بسرعة بينما دفعه بعض المصورين بجانب الحلبة مؤقتًا إلى العودة، فتوقف النزال. وعلى الجانب الآخر من الحلبة، احتفل مارسيانو قبل أن يتجول ذهابًا وإيابًا حتى تعافى لويس.

بين جمهور الـ17,000 شخص كان أصدقاء لويس، مثل جوزفين بيكر وشوجر راي روبنسون، وكلاهما حزّ على خسارته وانتظرا خارج غرفة تبديله للملابس.

قال لويس تقريبًا ببرود: "الرجل الأفضل فاز، هذا كل شيء."

ويبرز شعور مارسيانو بالندم في واحدة من أعظم قصص الرياضة: البطل القديم يهزم على يد البطل الجديد، الذي لم يرغب فعلًا في ذلك لكنه اضطر للقيام به. قال مارسيانو للصحفيين: "أنا سعيد بفوزي، لكن آسف لأنني اضطررت لفعل ذلك له."

وعندما زار لويس غرفة مارسيانو، بكى البطل المستقبلي واعتذر، وفقًا للمدرب لو دوفا. ظل لويس كريمًا، لكنه لم يقاتل مرة أخرى.

بعد النزال، كتب مؤسس ورئيس تحرير مجلة ذا رينج، نات فليشر: "انتهى مسار العديد من الملاكمين الشهيرين مثل لويس، لكن رحيلهم كان مجرد خروج آخر لبطل ملاكمة. لكن لويس لم يكن بطلاً عاديًا."

تغلب مارسيانو على فروق الوزن والحجم الكبيرة، بينما أظهر عزيمة وقوة في هزيمة أحد أساطير الملاكمة الأحياء. لم يكن بالإمكان تجاهل رأس لويس الأصلع وجسمه الممتلئ.

في النهاية، كان مارسيانو من القلائل المحظوظين الذين خرجوا من النزال دون أذى كبير. فقد سحق لويس وتقدّم لتنظيف ما استطاع من منافسيه في الوزن الثقيل، بينما كان يواجه خلافات إدارية وإصابات، قبل أن يتقاعد كبطل — بلا هزيمة.

قد لا يكون لويس قد عاد إلى الملاكمة لو لم يخنه البلد الذي خدمه في الحرب العالمية الثانية. لكنه وقف في طريق مارسيانو في الوقت الخطأ، وفي الملاكمة يمكن لذلك أن ينهي مسيرات عظماء.