لندن، إنجلترا – مرَّ ما يقارب عشرة أعوام منذ أن وقف المرشَّح الأوفر حظًا ميتشيل سميث لأول مرة في الحلبة مقابل جورج جَب.

كان معظم المتابعين يعتقدون أن بطل منطقة الجنوب، جَب، لن يكون سوى ضحية أخرى في طريق سميث القويّ بالضربات نحو قمة الملاكمة.

إذا عدنا بالذاكرة إلى سبتمبر 2015 وسألت أي مشجع بريطاني للملاكمة عن قائمة أبرز المواهب الواعدة في البلاد، فبإمكانك أن تجزم تقريبًا بأن اسم سميث كان حاضرًا فيها جميعًا.

فوز سميث بالضربة القاضية على دينيس توبييرون في يوليو من ذلك العام رفع سجله إلى(13 انتصار – 0 هزائم، 7 بالضربة القاضية)، وبعمر 24 عامًا، بدا أن السماء هي الحد الأقصى لطموح الفتى القادم من هارو. كما نال لقب "الملاكم الشاب للعام" من رابطة كتّاب الملاكمة، ليُدرَج اسمه إلى جانب أسماء لامعة مثل راندولف توربين، نازيم حميد، ريكي هاتون وأمير خان.

قليلون ممن صوّتوا لصالح سميث – بل وحتى الملاكم نفسه فيوزن الريشة الفائق – كانوا ليتوقعوا كيف ستسير أحداث السنوات العشر التالية.

في ديسمبر 2015، ضمن أمسية "كريسماس كراكر" التي نظمها فرانك وارين وتصدّرها دفاع آندي لي عن لقبه العالمي في وزن المتوسط أمام بيلي جو سوندرز، كان من المقرر أن يواجه سميث خصمه جَب. وبعد ثلاثة انتصارات حققها خلال ذلك العام، كان من المنتظر أن تكون تلك المواجهة فرصةً للملاكم الصاعد لوضع خاتمة مميزة لعام لا يُنسى، قبل أن يمضي قدمًا نحو فرصة على لقب عالمي في 2016.

بالطبع، جَب لم يلتزم بالسيناريو المتوقع، إذ تغلّب بسهولة بالنقاط على سميث غير المستعد والمستنزف بدنيًا بسبب الوزن، بعد 10 جولات. الخاسر لم يعد إلى الحلبة إلا بعد مرور عشرة أشهر، حين بدأت الأمور تنهار بسرعة.

قال سميث متنهّدًا وهو يبحث عن الكلمات المناسبة:

"العشر سنوات الماضية... كانت جنونية.

كان فيها الكثير من دروس النضج، والكثير من اللحظات المظلمة والقاسية، وذلك بعيدًا عن الملاكمة نفسها. قضيت ثلاث فترات في السجن، ووصل وزني في مرحلةٍ ما إلى 110 كيلوغرامات. كنت مجرد رجل سمين.

لكنني فكرت وقلت: يجب أن يتوقف هذا. كنت أدرك أنني عالق في مأزق كبير، وأن أسلوب حياتي وصحتي النفسية كانا في حالة سيئة جدًا. وكما يمكنك أن تتخيل، أن تسمح لنفسك بالوصول إلى تلك الهيئة وأن تدع حياتك تنهار إلى هذا الحد، فهذا دليل على أنك كنت تعاني حقًا.

ما اضطررت لفعله لأستعيد نفسي وأعود إلى ما أنا عليه اليوم لم يكن سهلًا؛ فقد فقدت 58 كيلوغرامًا بالكامل، وتجاوزت ثلاث فترات في السجن. خضت صراعات مع الكحول والمخدرات، وخسرت أولادي. لقد وصلت إلى القاع."

بعد خسارته أمام جَب، خاض سميث نزالين فقط خلال 18 شهرًا، قبل أن يدخل في توقف طويل عن الملاكمة دام خمس سنوات ويومًا واحدًا. عاد في 21 مايو 2022 محققًا فوزًا على بيتر ألكسندروف(3 انتصارات – 19 هزيمة) في مركز "وودسايد ليجر" بواتفورد، وكان وزنه آنذاك 149.5 رطلاً.

تبع ذلك غيابٌ آخر عن الحلبة دام سبعة عشر شهرًا قبل عودته مرةً أخرى، وهذه المرة ضدَ ريان فروست المتفوق عليه والذي تغلّب عليه سميث بالنقاط على مدى أربع جولات. ثم، بعد أربعة أشهر، بوزن 139.5 رطلاً، هزم سميث الرحّال النيكاراغوي المعروف كريستيان نارفايز على ست جولات في قاعة يورك هول، بيثنال غرين.

الآن، وبلا اختبارٍ ذي مغزى منذ مواجهة جَب في 2015، يائسٌ سميث مما يصفه بـ«نزالٍ حقيقي»، ويمكنك سماع كل بذرة من إحباطه في صوته وهو يتحدث. سيعود إلى الحلبة في يورك هول في 27 سبتمبر، ولكن حتى لحظة كتابة هذه السطور لا يوجد له خصم.

وكان من المقرر أن يواجه سميث المصنف 12-1 ميس روغ. يقول سميث: «نزال حقيقي»، قبل أن ينسحب الرجل من بورنموث بسبب إصابة في العضلة الثنائية (البايسبس). ثم، كما ورد في مجلة ذا رينج، طُرحت المواجهة على جوردان فلين لكنه رفضها.

«تلقيت رسالة منذ أيام من شخص معروف جدًا في عالم الملاكمة،» يقول سميث. «قال إن مشكلتي أنني جيد جدًا لهؤلاء الشبان. أعتقد أن هذا يصف الوضع تمامًا. أنا تهديد كبير لهؤلاء اللاعبين.

«لن تضع مقاتلك لو كان عمره 24 أو 25 أو 26 سنة في مواجهة شخص مثلي لأنني سأمزق رأسه — لست هنا لأستسلم فحسب، وقد مر وقت طويل لكن الناس ما زالوا يتذكرون كيف كنت قبل سنوات.

«كنت بعيدًا جدًا في مرحلةٍ ما — 110 كيلوغرامات — والآن عدت إلى ما أنا عليه اليوم، وكل ما أطلبه هو فرصة. لماذا لا تسمحون للناس أن يروا مواجهة شرسة؟ دعوني أشارك، ودعوني أحاول مع أي خصم تريدون إرساله إليّ.»

«ليس الأمر وكأن وضعي يمكن أن يزداد سوءًا الآن. لقد حاولت مواجهة الكثيرين، لكن ربما بمجرد أن أُسقط أحدهم بالضربة القاضية، قد يدفعني ذلك إلى دائرة الضوء، ومن يدري أين ستقودني الأمور بعد ذلك.»

يتحدث سميث إلى مجلة ذا رينغ أثناء عمله في شركة Luton Metal Recycling، حيث يقضي ساعات طويلة لتأمين لقمة العيش، بينما يحاول إبقاء جذوة مسيرته في الملاكمة مشتعلة في الأوقات القليلة المتاحة له.

وقد جرت مناقشة مواجهة محتملة مع آرتشي شارب ضمن عرض 25 أكتوبر، الذي تصدّره نزال جوزيف باركر ضد فابيو ووردلي. لكن تلك الفرصة لم تتحقق في النهاية، غير أن اسم شارب طُرح كخصم محتمل في ديسمبر، إذا سارت الأمور على ما يرام لسميث في 27 سبتمبر.

كان تاريخ 25 أكتوبر بمثابة خيبة أمل جديدة تُضاف إلى سلسلة طويلة من البدايات الكاذبة بالنسبة لسميث، الذي يشعر وكأنه يقف على حافة الهاوية. إما أن يقرر أن العناء لم يعد يستحق، أو ينال نزالًا كبيرًا يضمن أن تُختَتم مسيرته الواعدة سابقًا بطريقة مشرفة.

وأضاف سميث: «كل ما أردت تحقيقه في الملاكمة لم يتحقق. من المحبط أنني أعلم كم تعبتُ للوصول إلى ما أنا عليه الآن. عندما أقول دمًا وعرقًا ودموعًا، فأنا أعني أنني كسرت أنفي مرتين أثناء تدريبات السبارينغ فقط كي أعود إلى لياقتي.»

«لدي أيام سيئة أعاني فيها، لا أرغب بالذهاب إلى صالة التدريب وأشعر بالإرهاق، لكنني أنظر إلى أطفالي. لقد وعدتهم أنني سأُصلح الأمور من أجلهم، لكنني حتى الآن لا أحصل على تلك الفرصة. أريد أن أثبت نفسي، وما زلت لم أفقد الأمل بعد.»

«حتى لو أتح لي فرصة أخيرة وخرجت خاسرًا، فليكن الأمر كما يكون. بذلت جهدي لأقصى حد، لكني أريد فرصة لأُري جمهور الملاكمة ما الذي بقي لدي. لا زالت الجوعة موجودة كما كانت دومًا.»

وأخيرًا، طُلب من سميث (34 عامًا) أن يحاول تلخيص عقد كامل من حياته — حقبة مدتها عشر سنوات كان من الممكن أن تمنحه الكثير، لكنّها تميزت بالصراع بدلاً من ذلك. «كيف تجرؤ أن تُنهي على هذا النحو المتدنّي» — يقول سميث نصف مازحًا.

«بشكلٍ عام، كُنت أعاني لأفهم نفسي، على ما أظن. انتقلت من طفل نموذجي من حي الإسكان الاجتماعي بلا مال ولا شيء، إلى أن صار كل شيء تحت قدميّ ثم أهدرْتُ الفرصة تمامًا. ثم عليّ أن أعيش مع ندم لا بدّ منه، أظن، وأن أتحمل أن المسؤولية تقع عليّ وحدي. لدينا شياطيننا، وربما يكون هذا واحدًا منها سيلازمني إلى الأبد.

«ربما لهذا السبب أرغب أن أحاول الحصول على فرصة أخرى، لأنه إن اضطررت لإنهاء مسيرتي لمجرّد أنني لم أحصل على مزيد من الفرص، فسأكون قد حمّلت نفسي اللوم وحدي.

«حتى لو هُزمت على المستوى المحلي أمام أحد الأسماء المطروحة، أودّ أن أتمكّن من القول لنفسي إنني عدت وحاولت بكل ما أوتيت في المحاولة الأخيرة، وربما كان الوقت قد فات قليلًا. أشعر أنني مدين بذلك لنفسي.

«ومن يدري؟ ربما أتمكن من التعايش مع ذلك.»